包裹在大腦周圍的巨細胞，可能就是意識產生的根源

意識是科學和哲學中最神秘的謎題之一。究竟什麼是意識？意識是如何工作的？ 大腦是如何產生意識的？這些問題一直縈繞在我們的腦子裡。

現在，根據《自然》雜誌的報道，科學領域出現了一個潛在的突破：科學家發現了一個巨大的包裹在整個大腦周圍的單細胞。連接著大腦外圍的所有區域的神經元密度非常高，以至於研究人員懷疑這種連接就是意識產生的根源。

最新研究發現，有三個巨細胞延伸至兩個腦半球，而這種神經元實際就是三個巨細胞之一。只有最大的那種巨細胞會包裹在整個腦部，就像「荊棘王冠」一樣。然而，對於這三種巨細胞的任一發現都是非常有意義的。

也許，關於這些神經元我們最好奇的一點是：這些神經元都長在腦中間區域——屏狀核。所謂的屏狀核是一個薄薄的超連接灰色神經組織。在此前的研究中，這種灰色神經組織是與意識連接起來的。 科學家懷疑，所有哺乳動物的大腦都有屏狀核。據了解，在人類大腦中的這種神經元幾乎和所有的皮質區域相連。語言、長期規劃以及包括視覺、聽覺在內的高級感知能力等高級認知能力都與神經元相關。

也許，腦半球和大腦皮層的同步正是產生於屏狀核——這種同步解釋了無縫的意識經驗的來源。

我們為什麼花了這麼長時間才發現這樣的巨細胞？

為什麼研究人員直到現在才發現這樣的巨大的神經元？大腦是一個非常複雜的神經元網路。將大腦的每個部分都拆解清楚是一項非常耗時而單調的工作。另外，考慮到明顯的道德倫理問題，拆解活人大腦中的神經網路已成為奢侈實驗，研究人員鮮有這樣的機會。因此，科學家只能在動物身上做實驗，而這也是有限制的。

例如，科學家曾在老鼠的大腦上做實驗。西雅圖艾倫腦科學研究所的負責人Christof Koch和他的團隊通過用染料追蹤老鼠大腦的神經元發現了三種巨大的神經元。科學家需要人工地對神經元的路徑進行精細的追蹤，這是一項非常艱巨的任務，也是為什麼人們花了這麼長時間才證明了這些神經元存在的原因。最後，科學家使用了10,000張老鼠大腦的橫斷層面影像和一個電腦程序重建了一個3D模型，以展示這三種染色細胞的量到底有多麼龐大。

根據已知情況，這些存在於大腦的某些區域內的包羅萬象的神經元是超連接的，並且和高階的腦部運行連接在一起，這些神經元的存在十分引人注目，但是，科學家還需要進行更多的研究以最終建立一個意識網路。不可否認的是，這很可能成為最終解開意識之謎的一線生機，這樣的想法已足以讓人激動。

倘若人類的靈魂奇蹟均出自於這長且聯繫緊密的三大細胞的運動軌跡，那麼會發生什麼？ 這似乎是不可能的。然而，從諸多方面來說，意識也不僅僅是因為這三種腦細胞而產生的。

蝌蚪五線譜編譯自mnn，譯者 晴空飛燕，轉載須授權

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