為什麼我們能定期看到壯觀的流星群？

在各種流星現象中，最美麗、最壯觀的要屬流星雨現象。當它出現時，千萬顆流星像一條條閃光的絲帶，從天空中某一點(輻射點)輻射出來。流星雨的形成是由於在行星際空間有許多流星體組成的「流星群」，當地球與流星群相遇時，就會有大量的流星進入地球大氣，形成壯觀的流星雨。流星雨可是相當「守時」的，它的出現是有規律的，它們往往在每年大致相同的日子裡重複出現，因此它們又被稱為「周期流星」。

那麼流星雨為何總是這麼守時呢？通常認為流星雨的出現與彗星有關。流星群可能是彗星物質擴散到軌道上形成的。彗星散發出的微粒在漫長的年代中會逐漸分布在整個彗星運動軌道上。由於一部分彗星的軌道可以與地球公轉軌道相交，當地球穿越這種區域時便會因大批微粒進入地球大氣層而形成流星雨。

比如獅子座流星雨平常年份流星數目並不多，只是每隔33年才有一次程度不等、規模較大的流星暴出現，這33年就是母體彗星軌道運動的周期。1826年發現的比拉彗星，地球在每年的11月27日通過它的軌道。1846年1月發現比拉彗星已分裂為二，且分裂後的兩顆彗星間的距離越來越大。1855年，它們雙雙重新出現，但已經分得很開。在以後兩次預期彗星該出現的年份都沒有觀測到，人們以為它失蹤了，然而在1872年11月27日夜晚天空中突然出現極為壯觀的流星雨，輻射點在仙女座。1885年11月27日又發現了同樣的現象。後來得知1798、1830和1838年已觀測到過仙女座流星雨。可見比拉彗星在瓦解前早已在散發大量的質點，仙女座流星雨毫無疑問與比拉彗星有關，故又稱比拉流星雨。

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