科學家稱無人機或能代替蜜蜂傳播花粉：實用性存疑

圖為一台正在傳播花粉的迷你無人機。無人機底部附有一小片塗著黏膠的鬃毛。

研究人員稱，蜜蜂傳播花粉的工作或許有朝一日將被無人機取代。

據美國農業部表示，全世界約四分之三的開花植物和35%的農作物依靠動物傳播花粉。蜜蜂是傳粉動物的主力軍，但全世界的蜜蜂數量都在不斷減少。上個月，美國魚類和野生動物管理局更是首次將一種本土蜜蜂列入了瀕危物種。

而日本科學家近日表示，他們正著手研發一種新型機器人，將從蜜蜂肩上接過傳粉這一重任。利用他們研發的黏膠，這些火柴盒大小的無人機便可以將一朵花的花粉傳播到另一朵花上，幫助植物傳宗接代。

「這是一次空前的研究，我們首次證明了利用機器人傳粉這一概念。」該研究的主要作者、日本國家先進工業技術研究所的Eijiro Miyako表示，「有些機器人或許能用來開展花粉傳播實驗，但還沒有人嘗試過。」

意外驚喜

該研究的主要創新成果名叫「離子液體膠」，但Miyako表示，它的誕生主要靠運氣。這種黏膠其實是科學家試圖研發一種可導電液體失敗後的產物，一連十年時間都無人問津。

但八年之後，這種黏膠仍未乾硬，且依然黏性十足，這是大多數黏膠都無法做到的。幸運的是，就在Miyako察覺到這一點時，他剛剛看了一部有關昆蟲傳粉遭遇困境的紀錄片。

「我失手把這種黏膠灑到了地上，結果發現它吸收了大量灰塵，我立刻聯想起了那部紀錄片。」 Miyako解釋道。

這種黏膠黏度剛好，既能黏住花粉，又不至於將花粉吸附得過牢。

科學家隨後測試了這種黏膠在花朵間傳播花粉的效率。為此，研究人員將該黏膠滴在螞蟻背部，將螞蟻在一盒鬱金香中放置了一晚。第二天，科學家發現背上滴了黏膠的螞蟻身上附著的花粉數量遠遠超出了沒有滴黏膠的螞蟻。

而在另一場實驗中，研究人員發現還可以向黏膠中加入光致色變化合物，即在紫外線或白光下會變色的化學物質。科學家將混合後的黏膠滴在蒼蠅身上，使蒼蠅有了變色能力。Miyako指出，這可以幫助傳粉動物偽裝自己、躲避天敵。

實用性存疑

雖然提高其它昆蟲的傳粉能力也是解決蜜蜂數量短缺的途徑之一，但Miyako對此仍有疑慮，因此轉而尋求其它解決方案。「將生物投入實際運用可謂困難重重，所以我決定改變策略，用機器人代替生物。」

蜜蜂等昆蟲體表的絨毛在傳粉過程中發揮了重要作用，因為絨毛增加了蜜蜂的體表面積，也就增加了花粉的附著面積。為使光滑的塑料無人機擁有類似性能，科學家在機器人底部加了一小片鬃毛，然後在鬃毛表面塗上黏膠。

接著，研究人員讓這些無人機在一叢日本百合中收集花粉，再將花粉傳播給其它花朵。每次實驗中，研究人員讓無人機傳播100次花粉，總成功率為37%。沒有加裝鬃毛、或鬃毛上沒有塗黏膠的無人機均無法傳播花粉。

Miyako指出，該技術目前還面臨諸多限制，因為很難手動操控這些無人機。不過他補充說，他認為未來或可使用GPS導航和人工智慧自動操控傳粉機器人。

然而，在這些「機器蜜蜂」真正成為現實之前，首先要大大降低該無人機的成本。此外，該無人機目前電池壽命僅有三分鐘，電池性能也必須多加改進。不過Miyako相信，該技術遲早會派上用場。

英國蘇塞克斯大學的戴夫·古爾森教授（Dave Goulson）表示，他認為這些「機器蜜蜂」具有情報價值，但對它們的實用程度仍持懷疑態度，並擔心這會使人們分心、干擾更關鍵的傳粉保護工作的進行。古爾森教授是蜜蜂保護領域的專家，不過並未參與此次研究。

古爾森教授在一篇博文中寫道，目前地球上約有3.2萬億隻蜜蜂。即使在樂觀情況下，每隻「機器蜜蜂」成本只需1美分（約合6分錢），使用壽命為一年，每年也許320億美元（約合2200億人民幣）才能維持與蜜蜂相同的數量，同時還會產生大量廢棄機器人。

「真正的蜜蜂就不會有這些問題，它們可以自己傳宗接代、自己尋找食物，不會產生碳排放。」古爾森指出，「它們的傳粉效率極高。我們應當照顧好蜜蜂，而不是為它們準備後事。」