NASA將讓卡西尼號冒險穿過土星最內側環，或凶多吉少

美國土星探測器卡西尼號將於今年9月15日墜入土星大氣層焚毀，在它的生命結束之前，科學家們決定冒險讓它再進行22次最危險的任務——從土星大氣層頂和最內側的D環之間穿過。而第23次將成它生命中最後的輝煌，卡西尼將以35公里/秒的速度墜進朝夕相處了13年的土星懷抱，熔化在土星金黃色的雲天里。

土星最內側的環稱為D環，距土星大氣層頂不足7000公里，我們並不知道準確的距離是多少，因為它只是消失在了我們看不見的地方。在這片狹窄區域內可能會有一些冰粒和塵埃，對高速掠過的卡西尼號將構成極大危險，在權衡任務的重要性和風險之後，科學家們決定讓卡西尼號冒險穿越。

此前卡西尼號已經踏著奇怪的舞步從G環和F環之間穿梭兩次，不過這兩個環之間的間隙寬達30000公里，即使如此，科學家們仍然遲遲拿不定主意。後來有位科學家靈機一動，何不把卡西尼號的蝶形天線當作盾牌，用以攔阻冰粒或塵埃對主機的可能撞擊呢？這個天才的想法最終被付諸實施，卡西尼號通過姿態調整，打著一把4米直徑的金屬傘，順利地從環縫中踏著銷魂的舞步穿梭過去。

最後的22次穿梭可能危機重重，可謂凶多吉少，九死一生。雖然目前的圖像顯示，卡西尼號將要經過的路線上沒有什麼冰粒和塵埃，但它移動的速度如此之快，哪怕最微小的顆粒都會造成災難性的傷害。為穩妥起見，前5次穿梭將在距土星大氣層頂2400公里左右的地方掠過，由於更接近土星，這個區域可能更為空曠，但另一個危險卻不容忽視，土星大氣的輕微擾動對卡西尼號來說可能都太過激烈了。此後將有4個航段更接近D環，也是最危險的時候，不過為了獲取關鍵數據，卡西尼號也是拼了，準備再次冒險打傘穿越。一旦撞上顆小冰渣，以後就沒有以後了。

風險越大回報越高，卡西尼號最後的穿梭將帶來豐碩的成果。科學家們可以更深入地研究土星大氣層，並通過引力數據測量火星岩石核心的大小，以及內部的旋轉速度。科學家們還可以由此更精確地計算土星環的質量，其不確定性將減少到5%左右，甚至可能找到土星環起源的關鍵線索。我們已經知道土星環中99％是水冰，最後的穿梭任務也有機會對另外1％的成分進行直接測量，分析它們是有何種物質構成。

最後的時刻即將到來，卡西尼仍將戰鬥到生命的最後幾秒鐘。

參考資料及圖片：http://t.cn/RimKXAL

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