唯一全程參與近代史的中國人，被稱為「中國留學生之父」

中國近代史從第一次鴉片戰爭1840年到1949年為止。中國近代史，是一部屈辱史，是一部探索史，是一鬥爭史。仇恨可以被放下，但歷史不應該被忘記，救國救民的歷史人物也不應該被忘記。在晚清時期，有一個人被稱為「中國留學生之父」，是唯一全程參與近代史的中國人，此人就是容閎。

清道光八年深秋，容閎出生在廣東香山縣一戶貧困農家。此時，原屬香山縣的小島澳門已被葡萄牙殖民者占租近三百年，澳門成為西方傳教士的大本營。容閎七歲的時候，父親把他送到澳門一家由獨立宣教士郭士立之夫人開辦的教會小學就讀。1842年，由於香港被割讓給英國，容閎隨學校遷往香港繼續學業。

1850年容閎留學於美國著名大學耶魯大學，成為為首名於耶魯大學就讀之中國人。為了「以西方之學術灌輸於中國，使中國日趨於文明富強之境」，他大學畢業後回到祖國。

容閎最先把中國近代化的希望寄托在太平天國運動上，1860年，出於對太平天國的同情，冒險前往天京考察。容閎直接去找洪仁玕，面陳七項治國方略。洪仁玕對西方文明頗為了解，贊成其建議，但礙於形勢，無法實行 。但「未敢信其必成」，所以容閎對洪秀全授予一枚四等爵位的官印堅辭不受。

容閎在國內名聲漸起，引起了曾國藩的注意。1864年冬，曾國藩委派容閎去美國美採購機器，這些機器成為第一個洋務企業——江南製造總局的主要設備。經曾國藩舉薦，容閎當上五品官。不久，容閎提出「幼童留美計劃」，在曾國藩努力下，該計劃被批准，計劃分3批派120名幼童留美。1875年，容閎並任出使美國、西班牙、秘魯三國副大臣，直至1881年清政府撤回留學生為止。

由於對洋務派失望，容閎在1882-1894年又僑居美國。1894年7月，中日甲午戰爭爆發，身在美國的容閎一直坐卧不安，焦灼地關心戰事，為祖國命運擔憂。他通過關係給湖廣總督張之洞寫信表示願回國效力。張之洞馬上複電，要容閎回國商議。容閎通過各種渠道向清政府提出種種興國方案，其中最重要的是提出設立國家銀行、修築全國鐵路兩大建議，但最後卻因官場腐敗內鬥被朝廷否決。維新變法失敗後，容閎冒險潛逃出京，避居上海租界。

1900年，唐才常的自立會在上海改稱「中國國會」，容閎被推為會長，並負責起草英文對外宣言。1901年9月，一些革命黨人在香港開始策劃奪取廣州的起義，決定事成後推舉容閎為政府大總統，但容閎認為應當推舉孫中山為大總統。雖然革命派的幾次起義全都失敗，但容閎在美仍積極活動，聯絡了美國軍事專家荷馬李和財政界重要人物布思，計劃籌款，訓練武裝力量，支援中國革命。此後，容閎一直努力此事。旅居新加坡的孫中山，與容閎通信頻繁。

1911年10月10日，辛亥革命爆發，武昌起義成功。容閎連續寫三封信給革命黨人謝纘泰，熱烈歡呼推翻帝制的偉大勝利。同時詳述了自己對革命發展的觀點。1912年1月1日，孫中山在南京就任臨時政府大總統，致函祝賀孫中山就任中華民國臨時大總統。孫中山第二天便親筆寫信給容閎，誠邀他歸國擔任要職，並寄去一張自身近照。

在清末洋務運動中，容閎因促成並且經歷了兩件大事而彪炳史冊：建成了中國近代第一座完整的機器廠——上海江南機器製造局；組織了第一批官費赴美留學幼童。在中國近代西學東漸、戊戌變法和辛亥革命中，容閎都有不可磨滅的貢獻。1912年4月21日上午，容閎病情繼續惡化，搶救無效，逝世於美國康州哈特福德城沙京街寓所，終年84歲。