SpaceX龍飛船返回地球 帶回40隻實驗鼠

據Spaceflight Now報道，美國太空科技探索公司SpaceX的「龍」飛船19日完成第十次向國際空間站(ISS)運送補給的任務，在太空停留4周後返回地球。在降落傘輔助下，它濺落在大西洋中。此次回歸，「龍」飛船帶回1.63噸貨物，包括血液、尿液以及老鼠樣本等。這些樣本曾在太空接受實驗，用以幫助治療患骨質疏鬆症和骨損傷的人。

這艘寬3.7米的無人駕駛飛船在太平洋上空從西北快速飛向西南，其碳燒蝕隔熱層風化的溫度達到1650攝氏度。2個降落傘幫助穩定不斷下降的飛船，然後3個橙白相間的主降落傘(每個直徑達35米)展開，將飛船墜落速度進一步減慢。飛船於當地時間19日上午10點46分降落在美國加州長灘西南320公里處的太平洋中，SpaceX的小型救援船已經在那裡嚴陣以待，它將飛船裝在船上，然後運回洛杉磯港。

當「龍」飛船被運返加州後，SpaceX會將這些敏感樣本交給美國宇航局，供位於世界各地的科研團隊研究。「龍」飛船加壓室中帶回的物品包括老鼠的眼眶組織，它屬於在軌道上被實施安樂死的實驗鼠。研究人員共通過「龍」飛船向太空運送了40隻實驗鼠，以便觀察在零重力環境下骨骼癒合情況，並尋找大部分動物(包括人類)無法重新長出失去四肢的生物學原因。

美國軍方下屬環境健康研究中心的嚙齒動物項目首席科學家拉沙(Rasha Hammamieh)表示：「我們正嘗試了解骨骼開始癒合時，身體內部會發生什麼。」美國軍方也是太空骨骼健康實驗的支持方，他們還著眼於學習經驗，這些經驗可被用於幫助受傷士兵從災難性骨折中恢復過來。當然，這種技術也可以民用，比如幫助患有骨質疏鬆症的老年人。

印第安納大學細胞生物學、解剖學、生物工程學以及整形手術方面的副教授梅麗莎·卡塞納(Melissa Kacena)說：「進入太空後，你就會失去骨質密度。事實上，在太空停留1個月，宇航員就會失去1%到3%的骨質密度。有些患有骨質疏鬆症的人，每年也會失去近1%的骨質密度。」卡塞納補充說，科學家們希望在嚙齒動物身上進行藥物試驗，以便系統性地重建骨骼。為此，這種方法不僅可被應用於骨傷癒合上，也可用於治療骨質疏鬆症。

細菌和幹細胞研究人員也充分利用「龍」飛船近1個月的太空停留時間。與空間科技發展中心共同進行實驗的Nanobiosym科學主管安妮塔·戈爾(Anita Goel)說：「我們很興奮，能將超級細菌MRSA送上國際空間站，並了解微重力環境對其生長和變異產生的影響。我曾假設過：微重力環境將會加速細菌變異。如果我們能將微重力環境作為加速器，更快預覽到這些突變，那麼我們就可以在返回地球後研發更好的藥物。」

Mayo Clinic生物學家領導的科研團隊將成人幹細胞送到國際空間站進行研究，希望能夠幫助移植患者和中風患者。從幹細胞試驗中獲得的材料也被帶回地球，可以幫助研究人員了解人類癌細胞如何出現和擴散。SpaceX的「龍」飛船是目前唯一能夠在國際空間站和地球之間運送大量物品的飛行器。

美國宇航局發言人證實，國際空間站上的駐留人員共向「龍」飛船的再入艙內放了1652公斤物品和研究樣本。這些物品包括923公斤的科學儀器，374.3公斤替代硬體、126.8公斤宇航員補給、103.7公斤太空行走所需各種齒輪、4.1公斤計算機資源等。還有許多物品放在「龍」飛船前鼻端，在其進入大氣層時處理掉，包括美國宇航局機器人燃料補給任務報廢的硬體，這項任務旨在測試未來衛星維修服務的技術。

其他物品還包括OPALS，那是美國宇航局下屬噴氣推進實驗室開發的外部載荷，它於2014年4月份到達國際空間站，用以測試太空站與地球之間的高速激光通信鏈路。其他掛在「龍」飛船外部的物品還包括國際空間站試驗中的各種材料，比如MISSE載荷，它測試長時間太空飛行時全新電腦系統對輻射的耐久性。

此外，還有811公斤物品被放入「龍」飛船的一次性加壓軀幹中，它們也會在進入大氣層時燒毀。在離開國際空間站時，「龍」飛船的有效載荷總重約為2463公斤。「龍」飛船將被送往得克薩斯州中部的測試工廠進行檢查，拆下損壞部件，翻修以準備下次飛行。

3月19日返回代表著「龍」飛船已經第十次完成向國際空間站運送補給的任務。2012年5月份，「龍」飛船執行了首次任務。第十次任務於2月19日開始，飛船在美國宇航局肯尼迪航天中心的39A發射架上，搭載獵鷹9號火箭升空，4天後到達國際空間站。

宇航員托馬斯·佩斯奎特(Thomas Pesquet)和謝恩·金布羅(Shane Kimbrough)於19日早晨監督「龍」飛船離開國際空間站，並向機械臂發送釋放「龍」飛船的指令。休斯頓任務控制中心的地面控制人員控制加拿大建造的機械臂，將「龍」飛船從研究實驗室「和諧」號(Harmony)節點艙的臨時停泊港口分離，並抓住機會利用飛船上的激光導航感測器和熱成像設備檢查和測試去年安裝的對接接合器，它最終將充當接待波音和SpaceX正在開發的商用太空船的停泊點。

當「龍」飛船被機械臂釋放後，太空船啟動Draco推進器離開國際空間站附近。佩斯奎特說：「休斯頓，現在看起來似乎是與龍飛船說再見的時候了!我們的一部分將與它共同返回地球，因為它攜帶許多重要的科學樣本，有些甚至是直接從我們身上採集的。我知道科學家們已經等不及拿到這些結果，感謝龍飛船，國際空間站才能履行其科學發現的使命。Expedition 50全體隊員感謝和祝賀所有參與第十次補給任務的團隊。」

在休斯頓任務控制中心充當通信員的宇航員邁克爾·霍普金斯(Michael Hopkins)回復稱：「同樣感謝你們，托馬斯，也祝賀你們。你們完成了出色的工作，總是保持領先的時間，能讓龍飛船重返地球實在太棒了!」當地時間19日上午10點左右，「龍」飛船的Draco推進器再次點火，減慢速度以準備進入大氣層，幾分鐘後飛船拋棄了一次性加壓的軀幹部分，並丟棄3個已經完成使命的外部載荷。

「龍」飛船的下次補給任務有望在5月初進行，它將首次使用回收的壓力殼。SpaceX與國際空間站簽署的合同規定，在2024年之前，其兩艘太空船需要為國際空間站至少進行26次後勤補給任務。與此同時，美國宇航局的其他商業補給承包商Orbital ATK也將向國際空間站發射其Cygnus飛船。

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