37.7億年前地球海洋已存在生命 深海熱泉或是人類最早的「家」

英國《自然》雜誌2月28日發表一項生物學重要發現，科學家報告了至少37.7億年前深海熱泉內部及其周圍微生物活動的證據，其代表著地球上最早期的生命形式，並揭露了當時的生物多樣性。

海洋底下的深海熱泉，原理和火山噴泉類似，這種熱泉附近聚集了大量的生物物種，科學家認為此處很可能是最早的宜居環境之一。

為了搜索這些環境中的生命跡象，英國倫敦大學學院研究人員馬修·多德及其同事分析了來自加拿大北部努瓦吉圖克綠岩帶的碧玉岩，它們被認為是來自古時的深海熱泉。以往的研究曾作出預估，努瓦吉圖克綠岩帶具有37.7億年至42.9億年左右的歷史。

此次研究中，團隊觀察了這些岩石中保存的管狀和絲狀結構，它們看起來類似在其他海底熱液環境中發現的細菌生命的結構。這些岩石中還保留了另一些重要特徵，如氧化鐵顆粒和碳酸鹽岩。研究人員認為，它們代表了生物活性。

2016年9月，《自然》雜誌曾報告在格陵蘭島37億年岩石中發現了疊層石，即微生物群落造成的地質結構，這項成果或創造了地球上最古老生命跡象的新紀錄，鑒於地球形成於大約45億年前，這意味著生命在地球形成不久後就產生了。

而本文中研究團隊的新發現，對上述成果是一個重要補充。疊層石只形成於有光照的海洋表面水域，而現在來自深海熱泉的生命跡象已可以進一步表明：儘管時間點如此之早，但從海洋深處到其表面，都已經存在生命了。

總編輯圈點

理論上講，深海熱泉周圍溶解了大量礦物質，氮分子向氨分子的轉換過程很可能發生於此，進而有很大概率譜寫出生命起源的前奏。不過目前地球上最早的生命誕生地，究竟是地表還是海底部熱泉，科學界仍有爭議。新發現一方面向我們展示了古早的生物多樣性案本，另一方面也為海底生命起源說提供了一筆新證。

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