不跑步的馬拉松——7個搗亂的梅西葉天體？

科技 03-22

梅西葉星表，是18世紀天文學家梅西葉為了避免誤認彗星，將形似彗星的非點光源天體集合在一起編輯而成的星表，表中的天體被後人稱為「梅西葉天體」。上世紀70年代，天文愛好者開始嘗試在每年春季的三、四月份，在一個夜晚時間內將全部梅西葉天體觀測一遍，這就是「梅西葉馬拉松」。

無心插柳柳成蔭

梅西葉（Messier，1730～1817），法國天文學家，畢生致力於彗星的搜索。據說在1758年至1798年間，梅西葉自稱發現了20顆彗星，但經查證只有13顆獲得確認和命名。在當時，已發現彗星的總數只有50顆，他觀測過其中的44顆。法王路易十五因此給他「The Ferret of Comets」的稱號，形容他找彗星的技巧有如雪貂般敏捷。

在搜尋彗星時，梅西葉經常被一些看似彗星但又不會移動的天體所迷惑，結果浪費了許多時間，於是他將這些令他迷惑的天體位置一一記錄下來並且編集成冊，成為我們熟知的梅西葉星表，也是第一份並非由恆星組成的天體表。其中天體主要包含星雲、星團、星系。始料不及的是，他發現彗星的成績沒有得到後世的認同，反而是這份星表以他的名字留傳下來，並成為天文界，特別是業餘天文觀測者喜愛和經常使用的星表。該星表被如今每一個愛好天文的人所熟悉。

不跑步的馬拉松——7個搗亂的梅西葉天體？

做星表，朋友幫忙

梅西葉於1758年開始製作星表，在1774年發表的第一版，其中只記錄了45個天體，而只有 17（或18）個是由他本人發現的，其餘的則已被別人發現，但因當時的通訊和傳播手段不發達，並不為梅西葉所知。1780年的版本增加至70個天體，翌年發表的最終版，共收集103個天體。

當初梅西葉最常用的天文望遠鏡，是口徑僅6厘米的折射鏡，對一些很暗弱的天體難以準確辨認，而且當時對天體的分類與認識也不如今天明確，所以梅西葉星表在1784年出版時稱為「星雲表」。表中的103個天體只有40個是梅西葉本人最先發現，還有21個是他的朋友兼競爭對手皮埃爾?梅襄（Pierre Méchain）所發現。

現在，人們所稱的「梅西葉天體」共有110個，從104號至110號是後人將梅西葉與梅襄已經發現，但未被編入星表的天體加入而成。

七個「搗亂」天體

現今使用的梅西葉星表包含銀河系內天體70個、河外星系共40個。其中有行星狀星雲4個、超新星遺迹1個、疏散星團27個、球狀星團29個、反射星雲6個；橢圓星系8個、螺旋星系27個、透鏡狀星系4個、不規則星系1個。上述一共是107個非恆星、擴展源天體，那麼另外三個是怎麼回事呢？其實在梅西葉天體中，有三個屬於「異類」，它們分別是：雙星（M40）、四合星（M73）和恆星雲（M24）。

M40是根本不應該列入表中的雙星，但是若將之剔除，仍會有人再認錯，所以還是讓它留了在表中。M24其實是銀河系人馬臂的一部分，縱深達10000至16000光年，所以不再被視為星團，改列為恆星雲。M73雖然被當成疏散星團，但用小望遠鏡只能看見4顆星，不過因確實是梅西葉本人發現的，所以無異議地被保留下來。

然而，在梅西葉星表中，曾經出現問題的天體並不止這三個「異類」，還有四個號稱「丟失的梅西葉天體」。在梅西葉星表廣為流通後，人們發現找不到M47、M48、M91和M102這4個天體，而且在對應的天空位置上連類似的天體也看不到。不過，現在這些問題看來都已經解決。

M47的「丟失」是因為經緯度的符號弄錯了，改正後的位置在船尾座中離M46不遠處，是個比M46更為明亮也更易於看見的疏散星團。M48的「丟失」也是因為記錯了位置，在原位置南方約五度有一個天體與梅西葉的描述吻合，附近也沒有其它會造成混淆的天體，所以這個M48比M47更無爭議地被大家接受。關於M91的爭議比較大，有些人認為是位於梅西葉記錄位置的北方略偏西處（26 N,8 W）的NGC 4571，但因為它比這一區域（室女后髮星系團）中梅西葉所看見的其它目標都更加暗弱，而不被認同。也有人認為就是M58（亮度8.2等），但它的亮度顯然太高了。目前較為人接受的是后髮座的NGC 4548，亮度10.2 等，可用小望遠鏡與NGC 4571在同一個視野內看見。

也有人曾經認為M102是天龍座的NGC 5866或是較暗的NGC 5879，但在1783年梅襄寫給白努利的信中（刊於1786年德國出版的《柏林天文年鑒》），已經明確表示 M102與M101是同一個天體；他在信中還列出了三個新發現的天體（現今的M105、M106、M107）。梅西葉引用了梅襄錯誤的觀測數據，並在匆忙中不及校對就印了出來，到1921年這三個新發現天體才被加入梅西葉星表中。最後，在1967年加入M110，並以天龍座的橢圓星系NGC 5866填補M102的空缺，完成了今天我們看到的梅西葉星表。

另外，近年來又出現了擴充梅西葉星表的動議。澳大利亞新南威爾士的懷特（Graeme White）相信梅西葉在南半球觀測時也記錄了一些天體：8個球狀星團、9個疏散星團、2個散光星雲、1個行星狀星雲，以及13個星系，總計33個。如果他的意見被採納，梅西葉星表就要包含143個天體了。

（撰文：陶蕃麟，台北天文協會常務理事）

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