NASA的激進計劃：把太陽變成尋找系外行星的「放大鏡」

北京時間3月23日消息，據國外媒體報道，美國航空航天局（NASA）噴氣動力實驗室的科學家提出了一項大膽的計劃：把太陽變成一台巨大的望遠鏡，利用引力透鏡效應，以極高的解析度觀察系外行星。

該計劃將部署一台光學望遠鏡，使其可以直接獲得類地系外行星的圖像。

目前天文學家所用的望遠鏡主要受到體積和基線距離的限制，而如果計劃成功，我們的成像能力將大幅度提升。

該計劃是在近期的一個研討會上提出的。如果成功的話，我們將有機會一瞥系外行星前所未有的細節，揭示它們的「表面特徵和宜居跡象」。目前大部分系統都只依賴很少幾個像素來觀測遙遠的行星，而如果利用太陽的引力作為「放大鏡」，我們將能獲得1000×1000像素的圖像。

研究者在華盛頓舉行的「行星科學遠景2050研討會」（Planetary Science Vision 2050 Workshop）提出了這一計劃，並表示該計劃有潛力在2050年之前實現。

目前天文學家所用的望遠鏡主要受到體積和基線距離的限制。「最適合系外行星多像素成像的地方被稱為『太陽引力透鏡聚焦』區域，這是利用了太陽的巨大引力場，使遙遠、微弱的光源聚焦到了該區域之內，」研究團隊寫道。基於這一效應，該計劃將部署一台光學望遠鏡，使其可以直接獲得類地系外行星的圖像。

根據愛因斯坦的廣義相對論，光線在經過引力場附近時會出現折射效應。這意味著，一個像太陽這樣的大型天體，能夠像透鏡一樣使光線彎曲。「結果就是，經過透鏡物體的光線受到引力作用後發生偏斜，匯聚在一組焦點上，」研究者解釋道，「在所有的太陽系天體中，只有太陽的質量足夠大，能使焦距落在地球觀測手段能達到的範圍內。」

然而，這項計劃將面臨不小的挑戰。這樣一台望遠鏡只能在太陽系的焦點位置工作——位於比冥王星軌道還遙遠14倍的地方。即便是距離地球最遠的探測器——1977年發射的旅行者1號——目前的行程也只達到這一距離的五分之一。

當然，如果NASA利用最先進的推進技術將一台新探測器送上太空，它或許在幾年內就能追上旅行者1號。而要想到達聚焦點附近，飛行時間可能還要再加50年。

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