究竟要多強？火星上的「小強」才能活下來

阿盟說：

阿盟在想，已經登陸的火星探測器，會不會已經帶去了第一批火星移民。

譯文：林景明

來源：ScienceDaily

責編：魏玲海

審校：鄭永春

兩項獨立的研究確定，微生物可以存活於火星表面及其地表深處。

阿肯色大學行星模擬器中的甲烷菌（Credit: Russell Cothren）

兩篇新近出版學術論文提出的觀點表明，一種稱作甲烷菌的古老而簡單的生命，可以生存在近火星表面的惡劣環境，以及火星地表深處。由於科學家已經在火星大氣中，檢測到這些甲烷菌的副產物——甲烷了，因此用它們測試微生物的生存能力，顯得尤為重要。在地球上，甲烷與有機物息息相關，雖然它的產生還可能源自非有機來源，包括火山爆發。

科學家還不能確定，火星大氣存在甲烷究竟意味著什麼，但有一種可能性，是一些頑強的生命在火星上繁衍，雖然火星表面只有岩質土壤、稀薄的大氣與匱乏的液態水。

「我們認為，甲烷菌是存活於火星的理想候選者，因為它們厭氧，無須進行光合作用，這也意味著它們可以生存於火星地表之下。」阿肯色大學空間與行星科學中心的博士生麗貝卡?米克爾說道，「僅僅數毫米厚的火星表面岩屑，就足以保護生命體免受危險的紫外線與宇宙輻射的侵襲。此外，科學家通過空間及火星表面探測器，包括好奇號等，都探測到火星大氣存在甲烷。儘管這些發現依然存在爭議，但是火星上存在甲烷這個消息特別令人感到興奮，因為地球上大多數甲烷是源自生物。

米克爾是一篇題為「甲烷菌在水環境中的低壓容差對火星地下生命的影響」的論文的主要作者，該論文登載在2016年9月出版的《生命起源與生物圈進化》期刊。米克爾和她帶領的團隊，利用凱克實驗室的行星模擬器，將四種甲烷菌放置在低氣壓環境中，火星地表下的液態含水層或許具備這種環境。所有四種甲烷菌容器在這種環境中暴露3到21天。

米克爾說：「基本的想法，是地球上幾乎每個角落都可以發現生命，所以，在其他條件惡劣的地方，也可以發現欣欣向榮、頑強生長的生命。」

物理系助理教授帕拉迪普?庫馬爾正在研究火星地表以下（最深達30公里）的環境對生命的影響。地熱模型表明，液態水可能存在於該深度，雖然此處擁有極端的壓力與高溫。儘管如此，水是生命的必要條件。因此，研究人員把他們的假設放在可能找到存在液態水的地方。

在地球上，存活於水熱環境中的甲烷菌，可以承受高強度的壓力、酸鹼pH水平與溫度。在阿肯色大學生物學研究所的資助下，庫馬爾和他的團隊，來自空間與行星科學中心與微電子和光子學系的研究生納維塔?辛哈和蘇迪普?涅帕爾，以及生物科學系教授蒂莫西?克拉爾，使用靜水箱，產生了比火星表面高1200倍的大氣壓力。他們將溫度保持在55攝氏度，酸鹼度pH值介於4.96到9.13之間（pH為7.0代表中性，低於7.0為酸性，高於7.0為鹼性）。

他們的研究結果發表在今年2月出版的《行星與空間科學》期刊，實驗表明，米克爾試驗的一種甲烷菌—沃式嗜熱甲烷菌，可以存活於所有的壓力與pH水平中，在酸性條件下，其生長速率隨壓力升高而加快。在中性與鹼性條件下，生長速率最初加快，並隨壓力升高而減緩。

庫馬爾說：「考慮到火星大氣中發現了甲烷，我們的研究提出了一個令人感到興奮的可能性，即產生甲烷的古菌是一種有機體，可以存活於火星地下環境中，進而可能繁衍至今。」

尋找火星生命的步伐依舊沒有停滯，至少我們知道它們可能在哪裡。

https://www.sciencedaily.com/releases/2017/03/170302092128.htm

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