史上今日：1993年3月24日 SL9彗星被發現

1993年3月24日，美國彗星觀測專家休克梅夫婦和加拿大天文學家利維共同發現了「休梅克-利維9號」彗星，簡稱SL9彗星。

美國的其他科學家得知這一消息後，立即在基特峰天文台用空間檢測望遠鏡對其進行觀察，最終證實了這顆彗星的存在。通過觀測，人們發現這顆彗星的慧核已經分裂成了21顆。與眾不同的是，這麼多顆慧核並沒有同一般的彗星那樣分裂後便四散開去，而是排列成整齊的一行，形成了一串「珍珠鏈」。如果將這些「串珠」一字排開，長度能達到16萬公里以上，可繞地球四圈。

科學家經研究發現，SL9彗星原是一顆很普通的彗星，由於它偶然掠過木星，被木星引力場俘獲，成為一顆彗星型木衛。而且在彗星與木星近距離交匯之際，木星的巨大引力把結構較鬆散的SL9慧核撕裂成了眾多的碎片。隨後，這些慧核之間的距離越拉越遠，最終伸展為直線狀，從而成就了這一大奇觀。

在研究中，科學家還發現，如果SL9彗星按照這樣的長橢圓形軌道運轉，當它到達近木點時，離木星的距離只有4.3萬千米。而木星與它的「洛希極限距離」大約是20萬千米。因此如果它們倆接近至一個極限距離，SL9彗星將會被木星的引力撕個粉碎。

之後在1994年7月，SL9彗星如期和木星相撞，上演了太陽系史上極為壯麗的景象。這是人類第一次準確預報並觀測到的太陽系天體大規模撞擊事件，向人們提供了星體相撞的範例，成為了宇宙空間內一次最好的撞擊實驗。對於它的準確預報，在天體力學研究方面更是「史無前例」，為天體碰撞及規律研究樹立了一塊新的里程碑。

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作者： 孔祥宇