木星的四個大型衛星稱之為伽利略衛星

木星的四個大型衛星

伽利略衛星 是木星的四個大型衛星，由伽利略於1610年1月7日首度發現，所以將他們稱為伽利略衛星。木星的四顆衛星，即木衛一、木衛二、木衛三、木衛四，這四個衛星可以低功率望遠鏡來觀測，如果沒有光害，且環境極好，甚至可用肉眼勉強看到木衛四。

伽利略衛星的軌道呈圓形，其軌道平面幾乎都和木星的赤道面重合，自轉周期和繞木星轉動的周期相同，是太陽系內四個較大的衛星。這些衛星的發現對於日心體系的確立起了歷史性的作用。十七世紀七十年代，丹麥天文學家羅默正是通過伽利略衛星被木星掩食的現象第一次測出了光的傳播速度。十七世紀以來，對伽利略衛星的研究取得了許多成果。

木衛一 是木星四顆伽利略衛星中最靠內側的一顆，公轉軌道距離木星422,000公里，其直徑約3630公里，除了地球之外，木衛一是太陽系中唯一一顆被證實存在頻繁火山活動的星球。由於木衛一的引力較弱，大型爆發事件產生的碎屑噴發物會上升到很高的位置上 。

木衛一擁有稀薄的大氣，由二氧化硫與其他氣體組成。與外層太陽系的衛星不同，木衛一與木衛二的組成與類地行星類似，主要由熾熱的硅酸鹽岩石構成。其表面也與太陽系中其他星體截然不同，這使得科學家在第一次接觸旅行者號發回的數據時非常驚奇。他們原以為在類地星體上應布滿了受撞擊後留下的大大小小的環形山，然後以單位面積內留下的「彈坑」來估計星球外殼的年齡。但實際上木衛一的表面環形山極少，簡直屈指可數。這樣看來，其表面非常年輕。

木衛二與木衛一的組成與類地行星相似：主要由硅酸鹽岩石組成。但是與木衛一不同，木衛二有一個薄薄的冰外殼。最近從伽利略號發回的數據表明木衛二有內部分層結構，並可能有一個小型金屬內核。但是木衛二的表面不像一個內層太陽系的東西，它極度的光滑：只能看到極少的數百米高的地形。凸出的記號看來只是反照率特性或是一些不大的起伏。

木衛二上的環形山很少；只發現三個直徑大於5千米的環形山。這表面它有一個年輕又活躍的表面。然而，旅行者號做了一小部分的表面高清晰度地圖。木衛二的表面精確年齡是一個懸而未決問題。

木衛三為最大的木星已知衛星 ，公轉軌道: 距離木星 1,070,000 千米，衛星直徑: 5262 千米，質量: 1.48e23 千克。它的直徑大於水星，質量約為水星的一半，也是太陽系中最大的衛星。木衛三的表面很粗糙，混有兩種地形：非常古老，隕坑遍布的黑暗區，和相對年輕的有著大片凹槽和山脊的較明亮地區。

它們的起源很顯然不過是因為自然構造的，但詳情不很清楚。在這方面，木衛三可能與地球，及金星或火星類似。伽利略號飛行器第一次飛經木衛三時發現它有自己的磁場，內含於木星巨磁場中。這可能與地球的生成原因類似：星體內部物質運動的結果。研究人員發現，在太陽系中最大的衛星木衛三「加尼米德」(Ganymede)表面的崎嶇冰層下，可能藏有液態的鹹水海洋。地下水源的存在，是星球上是否擁有生命跡象的重要指針。

與木衛三相似，木衛四的古老的環形山已經崩潰。它們缺少月球和水星上所有的高大的環狀的連山，放射狀射線和中央窪地。來自伽利略號的清晰圖片顯示，至少在某些地區，小型環形山已消失。

另一個奇特的地形現象是Gipul Catena，一系列撞擊出的環形山在一條直線上排列。這可能由於一個物體在接近木星時受引力而斷裂（與蘇梅克列維9號彗星極相似），然後撞向了木衛四引起。伽利略號沒有發現它的磁場的證據。與木衛三不同的是，它有複雜的地形，但木衛四上的地殼運動證據頗少。它的大多數性質與木衛三相同，所以它應有一個與木衛三類似的地理歷史。這兩顆衛星的不同地理歷史是行星科學的重要難題。

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木衛四是迄今為止科學家認為最有可能存在生命的星球,它表面有平均厚度達300多米的冰層,下面極有可能存在人類未知的生命體。木衛四的表面都是環形山，表面十分古老，就像月球和火星上的高原。木衛四有太陽系中所觀察到的星體中最古老的表面環形山最多的地表；在漫長的40億年中，除偶然的撞擊之外只有很小的變動。

較大的一些環形山周圍圍繞著一串同心環 ，就像裂痕一般，不過經過歲月的滄桑，冰的緩慢運動，已使它平滑了不少。其中最大的一個被稱作Valhalla，直徑4000千米，並是多環盆地，猛烈撞擊後產生的典型例子。

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