這個中國人竟然是世界最大殖民公司——東印度公司的最大債權人？

有史以來最大的殖民公司，非英國的東印度公司莫屬，1600年12月31日英格蘭女王伊麗莎白一世授予該公司皇家特許狀，給予東印度公司在印度貿易的特權。實際上這個特許狀給予東印度貿易的壟斷權21年。

隨著時間的發展，東印度公司從一個商業貿易企業變成印度的實際主宰者。在1858年被解除行政權力為止，它還獲得了協助統治和軍事職能。

但是有幾個人知道其實東印度公司是由一群有創業心和有影響力的商人所組成。也就是說，東印度公司是一家股份公司，公司共有125個持股人，資金為7.2萬英鎊。

東印度公司的傳奇殖民史就不多說了，這裡要說的是這125個持股人中，所佔有股份最大的一個人，這個人竟然不是英國人，而是一個清朝的大商人——伍秉鑒。

伍秉鑒家族很早以前就開始了對外貿易，而他們家族的真正的達到頂峰，還是伍秉鑒時期。1686年的時候，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是「身家殷實」之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為「官商」包攬對外貿易。

而伍秉鑒的發跡，也是從「十三行」開始說起，伍秉鑒經營的是十三行中的怡和行，憑藉他的商業頭腦，同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯繫他的商行在當時同外商聯繫最為緊密，可以在東印度公司、散商和美商中左右逢源。在1834年以前，伍家與英商和美商每年貿易額達數百萬兩白銀，伍秉鑒還是東印度公司的「銀行家」和最大債權人。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是「天下第一大富翁」。

伍秉鑒究竟有多少錢？據1834年伍家自己的估計，他們的財產約2800萬兩白銀，而當時的美國首富也才700萬兩白銀而已；伍秉鑒因而也成為洋人眼中的世界首富。建在當時珠江岸邊的伍家豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園相媲美。

在末代王朝，內憂外患之下，出現一個世界首富，卻沒有保護這筆財產的能力，註定是以悲劇收場的；清政府簽訂了無數賣國條約，賠款了大量白銀，而這筆財產，大清朝官方已經是無力承擔，於是將觸手伸向了這些大名鼎鼎的富商口袋裡。

在《南京條約》簽訂後，伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元的份額；加上第一次鴉片戰爭中的其他損失，伍秉鑒家族至少損失超過200萬兩白銀。但這筆數字，對於這位號稱擁有2600萬兩的世界首富來說，並不至於傷筋動骨。況且，深謀遠慮的伍秉鑒早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命線。然而，此時的伍秉鑒，卻已是心灰意冷。

在《南京條約》簽訂後的第二年，伍秉鑒就病逝了，伍秉鑒死後，曾經富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落，許多行商在清政府的榨取下紛紛破產。

在伍秉鑒逝世後15年，東印度公司對於英國來說已經沒有了利用價值，加上其他的原因，最終破產。