一介書生姚嗣宗，俠肝義膽，詩才超群，比武夫多一點文采，比書生又多一腔豪情，他以任俠之風，卓然獨立於北宋文壇，人稱「關中詩豪」。

姚嗣宗，字因叔，陝西華陰（今陝西華陰市）人。宋仁宗寶元元年（1038年），西北党項族首領李元昊不甘屈服於宋朝，反叛自立為皇帝，建立「大夏」國，不斷向東侵略擴張，一時之間，陝西前線戰火紛飛，生靈塗炭。姚嗣宗一介書生，報國無門，憤然在驛站的牆壁上題詩曰：「踏碎賀蘭石，掃清西海塵。布衣能效死，可惜作窮鱗。」陝西四路經略安撫使韓琦，無意中讀到此詩後，慧眼識英才，立刻向朝廷推薦，姚嗣宗被任命為大理寺丞，從此步入仕途。

後來，姚嗣宗出任軍事判官，有幸結識同在前線領軍的范仲淹，范仲淹驚訝於他的詩才學識，認為其文章可備館閣，堪當學官，便與韓琦商議，聯名向宋仁宗推薦姚嗣宗到太學任職。范、韓二人在《奏舉姚嗣宗充學官》中說：「臣等竊見環州軍事判官、監慶州糧料院姚嗣宗，策試方略考在優等，效官邊郡不避險阻，文筆奇峭有古人風格，兼通經術，宜置國庠，欲乞聖慈特授一學官……若不如舉狀，臣等甘當同罪。」

作為一代「詩豪」，姚嗣宗不光才華橫溢，而且俠肝義膽，不光有文名，而且有俠名，他曾經從邊將狄青的刀下，救過節度推官董士廉。當時，因為前線營建「水洛城」一事，朝廷形成兩派意見，一派認為水洛城是渭州與秦州的交通要害，建城駐軍，有戰略意義。一派認為北有渭州，南有秦州，形成鎖鑰，營建水洛城，無異於分散兵力，勞民傷財。在朝廷還未下達營建與否的指示情況下，董士廉卻自作主張，大興土木。涇原路副都部署狄青聞後火冒三丈，以不聽節度之罪逮捕董士廉，用檻車押運至渭州問斬。董士廉也是文人豪俠，前線幕府里的高參，姚嗣宗與他意氣之交，惺惺相惜。姚嗣宗當時還是華陰知縣，當檻車路過華陰時，姚嗣宗決定冒險營救董士廉。按規矩，重犯路過，作為地方官也不得呼名喚姓，與之交流，否則會被視為同黨。不過，地方官需要安排兵丁護送檻車過境，姚嗣宗在交接兵丁過程中，乘機朝檻車裡的董士廉，呼喊他的行第（排行，如杜二、柳八），又反覆用雙手向上托舉，示意他掙脫檻車，冒險自救。重複幾次後，董士廉明白了姚嗣宗的用意，連聲回答說：「會得，會得。」（宋代王銍《默記》）

到達渭州後，狄青列兵仗，坐高堂，嚴陣以待，打算嚇倒董士廉，伏法問斬。誰知，檻車裡的董士廉見了狄青後，卻一改路上的沉默和頹喪，破口大罵說：「狄青，你這回做也，只是董士廉礙著你，你今日殺了我，這回做也。」重犯咆哮公堂，按常理必然嚴刑侍候，但奇怪的是，狄青聽後，一愣神，不但沒發怒，反而停止審訊，讓手下把董士廉收監再說。原來，狄青武夫出身，重權在手，一直為朝廷上下所猜忌，「常有嫌疑之謗」，平時做事，不敢有半絲出格之處，姚、董二人對此心知肚明，或許還對此有過交流，董士廉大罵狄青，正中狄青的軟肋。所以，狄青一聽此語，只得把他收監，向朝廷一交了之。董士廉最終被釋放，保住了性命。從鍘刀下救死囚，足見姚嗣宗重義氣、輕生死的過人膽識和豪俠氣魄。

姚嗣宗為人仗義，說話也爽直，對於那些濫竽充數的南郭先生之流，常常毫不猶豫拆穿他們的西洋鏡，無論對方資歷多老、名聲多大。據《湘山野錄》記載，姚嗣宗在京任職時，與樞密副使高若訥是好友。一天，高請姚到官舍用早餐，當香噴噴的飯菜端上餐桌時，進來一位老郎官，他晨起得了幾句好詩，希望高樞密分享他的妙詞佳句，于是之乎者也，喋喋不休，賣弄了起來。日頭漸高，高、姚二人飢腸轆轆，郎官卻絲毫沒有停止的意思，姚嗣宗急了，便打算戲耍對方一下。他故意裝作不懂詩歌，對方一句：「下觀揚子小。」他說：「宜對卑末狗兒肥。」對方有點不高興了。又吟：「猿啼旅思凄。」他對：「犬吠王三嫂。」郎官勃然大怒道：「是何下輩？余場屋馳聲二十年。」姚嗣宗立馬就接一句：「未曾撥斷一條弦。」郎官終於知道姚嗣宗在戲弄自己，氣得渾身發抖，拂袖而去。高樞密一旁看兩人鬥嘴，津津有味的樣子，郎官離開後，他終於忍不住哈哈大笑起來，連喚姚嗣宗進膳、進膳。

當年，渭州知州尹洙曾有一句話評價姚嗣宗說：「使白衣入翰林亦不忝，減死一等黥流海島亦不屈。」意思是憑姚嗣宗的才華，由布衣入選翰林學士不算恩寵他，而就他的某些作為來說，流放茫茫海外也沒委曲他。姚嗣宗聽後竟大喜說：「善評我者也。」他就是這麼個人。

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