被用得最狠的同溫層堡壘，美國有架轟炸機叫八號球
作為美國空軍的長壽機型，B-52對大家來說自然是再熟悉不過了。但該型轟炸機中有個特殊的成員，它屬於NASA，名叫八號球。雖從未參加過作戰任務，但對美國航空航天事業貢獻不小。
這架飛機的代號為NB-52B ，之所以叫做八號球，是由它的機尾編號52-008衍生而來。圖為八號球的機翼下方特寫，上面滿滿當當地記載著它曾經執行過的任務。
圖為八號球上的機身彩繪，為卡通形象，充分體現了其任務屬性。二戰期間，美國轟炸機絕大部分的機鼻藝術畫都是美女，八號球採用這樣形象，倒顯得有些另類。
正在起飛的八號球。這架飛機於1955年6月11日實現首飛，1959年轉交給NASA。在NASA，八號球猶如一頭孜孜不倦的老牛，在數十年的時間裡，執行了大量的飛行任務。
八號球正跑道上滑行，減速傘已打開。它最初的任務是執行X-15火箭動力高超音速飛機的放飛任務，從1959年到1968年一干就是9年。在此期間，八號球先後帶著X-15飛機上天158次。
20世紀60年代，在X-15飛機項目之後，八號球又被用於進行X-24升力體的試驗。其試驗成果被大規模應用到太空梭之上，說它為美國太空事業立下汗馬功勞，一點兒也不為過。
圖為八號球放飛X-24升力體。X-24升力體沒有水平機翼，只有尾翼用來控制飛行。美國通過X-24升力體的試驗證明，太空梭在返回的時候是不需要動力的。
圖中加掛在八號球下方的飛行器，是M2-F3重型升力體。該升力體總共進行了27次飛行，於1970年6月2日首次被帶到天空，1972年12月20日退役，先後僅使用兩年多時間。
飛行中的八號球，伴飛的是一架TF-104G型飛機，照片拍攝於1979年9月14日。由於主要是執行試驗任務，八號球這架飛機的服役生涯幾乎都是在美國本土渡過的。
加掛X-15高超音速飛行器的八號球。X-15高超音速飛行器總共生產了3架，其最大速度高達6.85馬赫。曾經有段時間國內討論高超音速飛行器很熱烈，有些人牛皮吹得很大，其實美國早在20世紀50年代就開始進行此類研究和試驗。
停在地面上的X-15高超音速飛行器，背景是八號球從上空掠過。在所有飛行試驗中，有13次達到了80千米的飛行高度，而駕駛該飛行器的飛行員，有8名獲得了宇航員的身份。
八號球放飛X-38升力體。最開始，X-38升力體的代號是X-35，後來代號予以修改。有趣的是，除了NASA之外，歐洲空間局和德國航空航天中心也參與到該項目之中。
實際上八號球並不孤獨，在它之前還有一架同樣採用B-52轟炸機作為投放載機。其機尾編號為 52-003，被用於進行X-15高超音速飛行器的試驗。後來，X-15高超音速飛行器的試驗任務被八號球接替。
2004年12月7日，八號球迎來了服役生涯的終點。在當時所有的現役B-52轟炸機之中，它是服役時間最久的。由於長期執行試驗任務，它是被用得最狠的B-52轟炸機，機體壽命也最短。
為了紀念八號球對美國航空航天事業的卓越貢獻，這架飛機沒有被拉到墳場裡面，而是被送到愛德華空軍基地的的北門用作永久展示。與之相比，八號球的許多同伴仍是現役飛機，它們將服役更長的時間。
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