自古以來我國歷史上的王朝都建立過一些特務機構，比如漢朝的「繡衣使者」，主要是為漢武帝服務的，但是只存在一時而已，而歷史上特務機構最猖狂的時代當屬明朝，最有名就是我們整日在電視劇上看到的錦衣衛，然而還有東、西兩廠，所謂的廠衛制度，就來聊一聊明朝三大特務機關的興衰史!

1、錦衣衛

錦衣衛是明朝開國皇帝皇帝朱元璋所創建的，眾所周知朱元璋在做皇帝後，打死屠殺功臣，同時也懷疑有人造反，於是創建錦衣衛，錦衣衛的首領為指揮使一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。

錦衣衛的工作與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作。相當於皇帝的私人保鏢，相對於後面兩個廠衛，錦衣衛算是朝廷正規部門，錦衣衛的頭目都是有官銜的。

2、東廠

東廠是明成祖朱棣在篡位成功後建立的，篡位成功的朱棣怕建文帝的余部謀反，以及加強對官員和老百姓的管控，由於不太信得過錦衣衛，怕有建文帝餘孽，其地址位於東安門北側（今王府井大街北部東廠胡同），因此被命名為東廠。首領都是皇帝的親近宦官當任。

本來錦衣衛資格在東廠之上，當時東廠的宦官首領於皇帝比較親近，再加上後來明朝宦官專政，漸漸凌駕於錦衣衛之上，到了後面，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。

3、西廠

西廠相對來說資格較新，最早是在明憲宗時期創立，汪直為最早的西廠廠衛，後來汪直被人彈劾以及汪直極度膨脹的權力引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，西廠也隨之解散。

後來明武宗時期西廠復開，同時大太監劉瑾還創建一個內行廠，但是在劉瑾死後，西廠和內行廠被武宗才下令撤銷,因此西廠和內行廠算是曇花一現。