就問你們怕不怕：核反應堆飛上了天！

第二次世界大戰末期，核武器的出現讓人們看到了其巨大的價值，但如何投送這種威力巨大的武器卻是一個大問題。在洲際導彈尚未服役的年代，戰略轟炸機投送核武器成為了各大軍事強國最有效的核威懾手段。然而，由於戰略轟炸機航程和續航時間的限制，並不能無限制地在空中進行戰備值班。於是，製造核動力轟炸機的計劃被提上日程。

進行地面試驗的兩種核動力系統：HTRE-3（左）和HTRE-1（右）

飛機使用核動力與水面艦艇和地面裝備不盡相同，後兩者對於重量的限制並不苛刻，只要性能足夠優秀，多上幾噸甚至十幾噸完全可以接受。然而，對飛機而言，哪怕一千克的重量都是寶貴的。如果核動力設備過重，飛機整體上只是一個會飛的反應堆，那將毫無實用價值。經過多次篩選、驗證，美國人率先掌握了關鍵技術，HTRE-3型核動力系統於1949年問世，它結構簡單、重量較輕、易於製造，是美國當時最適合安裝到飛機上的核動力系統。

被厚厚的防護層包裹住的HTRE-3核動力系統

雖然HTRE-3的各項指標都不錯，但也僅是針對其它核動力系統而言。為防止輻射對機組成員和機載設備造成損害，HTRE-3的防護層由鎘、固化石蠟、氧化鈹和鋼板製成，總重量超過20噸，以至於最大載彈量9噸的B-29轟炸機根本無法搭載。最終，美國空軍決定將B-36戰略轟炸機改裝成史無前例的核動力轟炸機，並賦予其新編號NB-36H。從字面上就能看出，這是一架非常「牛逼」的戰略轟炸機。

與NB-36H一起飛行的B-29轟炸機，大小對比一目了然

NB-36H是一架非常龐大的飛機，它的翼展超過70米，長度接近50米、總起飛重量高達185.97噸，B-29轟炸機在它旁邊就像一架「靈巧」的戰鬥機。也正是這樣的大塊頭，才能搭載重量驚人的HTRE-3核動力系統。與常規B-36轟炸機一樣，NB-36H安裝了10台發動機，包括6台活塞式螺旋槳發動機和4台渦噴發動機。

由於採用了核動力，NB-36H獲得了幾乎無限的航程。

不過，它依然攜帶了大量常規航空燃油，以防反應堆發生故障。令人惋惜的是，由於民眾抗議，以及軍政兩界對於核動力轟炸機不信任的聲音愈發高漲，NB-36H從未進行過滿負荷運轉。最終，礙於技術條件限制和政治原因，美國空軍在60年代末期終止了NB-36H的各項實驗。

蘇聯唯一一架核動力轟炸機樣機以及其所攜帶的核反應堆

在美國人忙著實驗核動力轟炸機的時候蘇聯人也沒閑著。50年代中後期，蘇聯提出要研製擁有長航程的核動力轟炸機。與美國同行一樣，蘇聯科研人員也遇到了核動力裝置體積過大、防護層超重等技術瓶頸。以至於接受研發任務的圖波列夫設計局表示，這項工程過於複雜，大概要花費20年時間來進行完善，原型機能在70、80年代首飛就不錯了。面對這種情況，蘇聯方面決定先用圖-95轟炸機作為藍本，先進行地面實驗，等技術成熟再完成飛行實驗。但是，蘇聯核轟炸機的命運遠沒有美國的好。在進行了幾十次地面試驗後，這架樣機就被扔在機庫里直到被徹底銷毀。

蘇聯米亞舍夫設計局的M-60核動力轟炸機示意圖

除了圖波列夫設計局外，蘇聯米亞舍夫設計局也進行過核動力轟炸機的研究和設計，而且他們的設計方案比核動力版的圖-95更瘋狂。按照計劃，代號M-60的核動力轟炸機將使用單台推力達4.96萬磅（約22.49噸）的發動機。依靠澎湃的動力，該轟炸機能以2倍音速進行巡航，實用升限超過2萬米。在上個世紀60、70年代，擁有如此性能的飛機幾乎無法被攔截。換言之，如果蘇聯真的造出了這個「怪物」，那美國的領空就將對蘇聯人完全不設防。不過，隨著洲際導彈與戰略核潛艇的日趨成熟，以及美蘇本土防空網的不斷強化，靠轟炸機執行核打擊已經逐漸失去實際意義。最終，核動力轟炸機像曇花一現般從人們的視野中徹底消失了。

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