此人干過木匠，做過獸醫，投身綠林，終成日本人都懼怕的東北王

清朝政府腐敗透頂，中國大好河山任人宰割。沙俄強行割去中國領土一百五十多萬平方公里，仍覬覦中國東北的廣袤土地；中國甲午戰敗，日本魔爪深入中國東北。官吏橫徵暴斂，百姓不堪忍受。一時間，土匪蜂起，嘯聚山林，打家劫舍，百姓生活更加痛苦了。

張作霖由於小時候就受到父親不良影響，也愛賭博。開始時，他靠張作霖賣燒餅賺點錢，可是很快就輸光了。他的母親讓他改學木匠，他嫌太累，不愛干。一度曾流浪街頭乞討。後來流浪到高坎鎮，在大車店給人家打雜。有時騾馬病了，他就弄點草藥給治，還真的就治好了。他很聰明，一來二去，就成了獸醫，這個行當他還比較喜歡。後來，他開了一個獸醫店，以此為生。

以後，他命運多舛，被人冤枉遭受痛打，差點送命。經好心人幫助，得以不死。他似乎降到了人生的最低點，走投無路，死又不甘，求生無門。恰在此時，中日甲午戰爭爆發，他便抱著一線求生的希望，從軍了。

他投到宋慶毅軍馬玉峎的門下，當了一名騎兵。那年，他20歲。他喜好馬匹，「以精騎擊，得名擢哨長」。甲午戰敗，他逃回了遼西。1895年，他21歲時同趙家廟地主趙占元的二女兒趙春桂結婚。趙春桂是張作霖的原配夫人，是張首芳、張學良、張學銘的生母。張作霖是個不甘寂寞的人。他不想像他的同鄉那樣過著衣食無著、平淡無味的生活，他想換個活法。

甲午戰後的遼西是個三不管地區。散兵游勇成群，乞丐難民遍野。官府腐敗，土匪橫行，百姓的生命安全受到嚴重威脅。這種情況下，各地就相應地成立了一些自保的武裝組織，名曰大團。1900年，張作霖因岳父趙占元的幫助，在趙家廟成立了一個大團，有二十多人，他當上了小頭目，負責附近幾個村子的治安。他負責的地區稱為保險區。張作霖在保險區內很守規矩，不僅遵章守紀，而且維護治安。因此，在這個地區胡匪的騷擾得到遏制。張作霖也得到村人的稱讚，他的聲名由此鵲起。他管轄的範圍逐漸擴大，達到二十多個村子。

在趙家廟的西北，有個大團，團主叫金壽山。金壽山收羅了一批地痞流氓，組成了一百多人的大團。大團的總部設在中安堡，其周圍地區是他的保險區。金壽山在保險區內橫行霸道，無惡不作，比胡匪還兇殘。大團本來是保民的，可是金壽山卻專門害民。百姓被逼得實在無法，就去請名聲較好的張作霖幫忙。張作霖率眾驅走了金壽山，佔據了中安堡。他的部眾得以增加，勢力更大了。但是，金壽山在1901年臘月三十夜半偷襲了張作霖。張作霖攜帶妻女率眾突圍，逃到了姜家屯，繼而又逃往八角台。

八角台是個大集鎮，商號有五十多家。本來張作霖是想從八角台借道投奔遼南的綠林馮德麟，但是到了八角台，這四十多人就被留下了，藉以保護地面。這都得益於張作霖的名聲好，不擾民。商會會長張紫雲對張作霖的名聲早有耳聞，此次見面，看到張作霖北人南相，眉清目秀，且行止有矩，談吐不俗，果不虛傳。就決心把他們留了下來。後來證明，這個決定是正確的。原來八角台的頭目張景惠主動讓賢，甘居副職，張作霖做了團練長，地方的紳商也表贊成。從此，張作霖就在八角台落了腳。這裡也成了他的發家地。