改造病毒，也能用於治療癌症

流感、B 肝、登革熱、SARS 這些疾病都是由病毒感染所引起的。病毒，不知已奪走了多少人類寶貴的生命，往往令人聞「毒」而色變，多年來科學家及醫師無不想方設法要斷絕病毒對人類健康的危害。令人意外的是，隨著對病毒的研究與認識越來越透徹，科學家正設法將病毒加以「修飾、訓練」，使之成為人類對抗癌症的新武器。

2015 年，美國安進位葯公司（Amgen）已經有一款以改良「皰疹病毒」為基礎而研發成功的抗癌藥品（T-Vec）在美國及歐盟上市了，可用於治療末期的黑色素細胞瘤的病患。

而英國牛津大學（University of Oxford）的 Leonard W. Seymour 教授則嘗試改良「腺病毒」，希望以此發展出「抗癌病毒」（anti-cancer virus）。腺病毒與目標細胞接觸後，病毒的 DNA 會進入細胞核，並在細胞核內大量複製。被感染的細胞會因病毒的快速繁殖而不堪負荷，最後導致細胞溶解、死亡。具有巧思的 Seymour 教授則想到，若能將這些病毒加以改造，使之只針對腫瘤細胞進行攻擊，將有治療癌症的潛力。

Seymour 教授的研究團隊首先在實驗室建立一個種類、數量龐大的變種病毒庫，他們先從中篩選出毒殺癌細胞能力很強的病毒株，進一步從中挑選出只會攻擊癌細胞但不影響正常細胞的病毒，如此一來便初步獲得有潛力的抗癌病毒了。

研究團隊將篩選出來的病毒命名為 Enadenotucirev，簡稱做 EnAd。進一步的實驗證實它會準確的攻擊癌細胞，並且不會傷害正常的細胞。此外，EnAd 毒殺癌細胞的能力較許多自然界的病毒強 20 至 1000 倍！該研究成果已於今年 3 月刊登於《分子治療──溶瘤》（Molecular Therapy – Oncolytics）期刊上。

當研究團隊以顯微鏡長時間觀察被 EnAd 毒殺的癌細胞型態的變化時，發現到細胞會瞬間脹成一個水泡狀，而後整個細胞會脹破而死亡，極類似一種稱為細胞脹亡（oncosis）的細胞死亡方式。更重要的是，被 EnAd 所毒殺的癌細胞會因此而釋放出大量的引起免疫反應的分子，進而活化免疫系統消滅癌細胞的反應。Seymour 教授相信，他們所研發出來的 EnAd 病毒，很有潛力用來對付已產生抗藥性的癌症。

Seymour 教授多年來關於抗癌病毒的深厚研究基礎已獲得投資者的青睞，並成立一家創新的藥物研發公司（PsiOxus Therapeutics）。該公司積極推動 EnAd 相關的多項臨床試驗，其中一項試驗（SPICE Study）嘗試將 EnAd 與免疫檢查點抑制劑共同使用於治療末期的肺癌、頭頸癌以及大腸癌的病患；另一項試驗（The EVOLVE Study）則測試將 EnAd 以靜脈注射於人體的安全性；研究團隊也嘗試將 EnAd 用於治療已對化療藥物產生抗藥性的卵巢癌病患（The OCTAVE Study）；此外，也想釐清以靜脈注射 EnAd 或直接將它注入腫瘤所引起的免疫反應有何不同（The MECHANISM OF ACTION Study）。Seymour 教授籌畫上述臨床試驗，無不希望能儘速找出安全有效的使用 EnAd 的方法，早日將此抗癌新武器送往對抗癌症的最前線。

（首圖來源：University of Oxford）