後世流行一種說法：如果此人不死，大清或許還能扛幾年

大清朝到了19世紀後期，也就是清朝末年，愛新覺羅家族的王爺們突然集體進入了低迷。在外人看來，他們似乎徹底將祖先的優秀基因喪失殆盡，不但在政治上無所作為，甚至連整個江山都拱手讓給慈禧這個女人。

於是，清王朝的最後五十年里，愛新覺羅皇族的天下居然由一個女人說了算，且不說早年的八大鐵帽子王已經基本靠邊站了，即便是後來崛起的怡親王、恭親王、醇親王等新派鐵帽子王，又何嘗能重振祖先的聲威呢？

就拿清王朝最能幹的恭親王奕?來說，儘管掀起了晚晴第一波改革大潮，但是這次「自強」運動並沒有使王朝走向質的蛻變。實際上，透過表面的輝煌人們依然會發現，鐵帽子王奕?從來就沒有擺脫過頭上的「緊箍咒」。

奕?與慈禧，堪稱整個晚晴最令人矚目的政治組合。在長達三十八年的時間內，這兩人之間時而合作，時而較量。隨著奕?地位的驟升和聲望日高，權力欲極強的慈禧按捺不住了。

1865年3月31日，籍籍無名的翰林院編修蔡壽祺居然上奏彈劾奕?，說他攬權納賄，徇私驕盈。顯然，這位翰林不是借酒撒瘋，就一定是來自高層的授意。

果然，一向對恭親王偏袒有加的慈禧太后突然翻臉，免去了奕?議政王和其他一切職務。而奕?則開始意識到，如今的大清不需要「周公」，一切權力歸「聖母」。

據記載，最終恭親王像個犯錯的小孩，來到太后面前「伏地痛哭、無以自容」，懇求後者的寬宥，鑒於當時形勢還離不開奕?，慈禧太后只好見好就收，「慷慨」地允許奕?重新上崗，不過還是順便剝奪了其議政王的頭銜。

經過這次沉重打擊後，奕?終於明白一個硬道理：權力是太后給的。

在此之後的政治生涯中，這一教訓就像達摩克利斯之劍，數十年如一日懸掛在他的頭上，雖然後來心氣頗高的恭親王曾在局部戰場上予以反擊，但最終的結果只能是遭受更大的打擊。

1868年，正是在奕?的大力支持下，山東巡撫丁寶楨果斷殺掉了慈禧太后的親信太監安德海，此事雖然著實讓奕?出了一口惡氣，但不可避免地招致了慈禧的記恨。

1872年，當同治皇帝準備重修圓明園作為母后的獻禮時，又是奕?糾集一班大臣極力勸阻，從而進一步觸怒了慈禧太后。1881年，隨著慈安太后的去世，奕?失去了在宮中可以制衡慈禧的唯一力量。

1884年4月，鑒於清軍在中法戰爭中的失利，慈禧指責軍機處負有人事之責，頒布詔書開去奕?一切差事，回家養疾。這一結果幾乎令所有人大跌眼鏡，而更令人唏噓的是，回想起二十年前初次遭慈禧打擊時，朝中幾乎所有大臣都出面為奕?求情，而這次軍機處被連鍋端了，朝臣們竟出奇地平靜，就那樣冷漠地注視著恭親王奕?蕭然的背影。

從此以後，恭親王長期隱居在北京西郊的寺廟，幾乎不問世事。該寺有一顆著名的「卧龍松」，為寺內的「五大名松」之一。奕?不但把自己比喻為不得志的「卧龍」，還題寫了「卧龍松」三字刻在碑上，立於松下，至今仍在原處。

整整十年後，隨著帝國與日本兵戎相見，國事紛亂之際，慈禧太后在輿論的壓力下又重新起用了這位當年以外交著稱的鐵帽子王。

可惜的是，此時的恭親王再也不是當年的恭親王了，正所謂廉頗老矣，尚能飯否？雖然再度回到了總理衙門這個曾經最為熟悉的崗位，但脫離權力核心多年，奕?顯然已無回天之力，反倒是多了幾分暮氣。

昔日的那位「鬼子六」，早已將所有的功名都視為「浮雲」。四年後，正當康、梁等人鼓動光緒皇帝厲行變法之際，滿腹憂慮的恭親王與世長辭，終年66歲，謚號「忠」，配享太廟，入祀賢良祠。

後來流行了一種普遍的看法：如果恭親王不死，可能會挽救大清很多的不幸......

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