NASA：土衛二具備孕育生命的所有元素

2008 年時，環繞土星飛行的卡西尼號（Cassini）在土衛二（Enceladus）的表面下發現了覆蓋整個衛星的鹹水海洋。近日，NASA 則從衛星表面噴射出的液體中偵測到氫分子，意味著土衛二的環境有利於有機體生存。

土衛二內部結構（Source：NASA）

微生物將這些存在於海洋中的氫分子和溶解于海水中的二氧化碳結合後可獲取能量，而這項化學作用所產生的甲烷正是地球生物的生命根源，對於有機體的生成也可能至關重要。卡西尼號研究的主筆 Hunter Waite 表示，「雖然我們無法在土衛二上偵測到生命，但我們發現了能量來源，對於微生物來說這就像糖果店一樣。」而卡西尼任務的科學家 Linda Spilker 則視這次在土衛二上的發現為 NASA 在尋找地球以外適居環境上的重要里程碑。

卡西尼號自 2005 年開始進行土衛二的探索任務，並且首次捕捉到土衛二南極地區的清晰影像，其中顯示了巨量的水氣。在 2008 年的一次近距離飛行中，卡西尼號的設備對水氣進行及時抽樣，意外地偵測出揮發性氣體、水蒸氣、一氧化碳、二氧化碳以及有機物質。在這之中，有機物質的濃度更較預期高出 20 倍。

在今年 4 月 26 日，卡西尼號將開始潛入土星與土星環之間寬達 2,400 公里的空隙，並且會逐漸被土星的大氣層所破壞。「土衛二上的海洋是整個卡西尼號任務中最精彩的發現。」

卡西尼號任務的項目科學家 Nicolas Altobelli 博士在受訪時表示，「這項發現為天體生物學提供了相當吸引人的前景，並清楚地展現了探索行星以及其衛星的重要性。」屆時經過 5 個月的飛行後，卡西尼號最終將在 9 月完全沉入土星，結束其長達 13 年的探索任務。

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