2022年，人类首次发现外星生命的元年？

寻找外星生命，一直是人类仰望星空、满足好奇心的原因之一。令人惊喜的是，我们这一代人最有可能率先见证这一划时代的突破。

有什么理由会如此自信？因为代表着人类宇宙探索最高水平的NASA，最新证实了太阳系内的两颗卫星存在生命的所有必备条件，这就是土卫二、木卫二。上期我们细说了土卫二，本期说说木卫二。

其实，最近几年，木卫二一直是呼声最高的、寻找外星生命的首选地，我个人也最倾向它。理由就是：当你越了解它，越能感觉它的神秘与魅力，越发相信它一定孕育着神秘生物。

在多达67颗自然卫星的木星大家族当中，木卫二是最早一批被发现的，发现者就是大名鼎鼎的伽利略，时间是四百多年前的1610年1月8日，地点在意大利的帕多瓦。为什么我要说得如此详细？因为这是天文学界公认的「人类史上首次使用望远镜观测天文的里程碑事件」。就在近期，我将为大家推送「天文望远镜系列」的原创文章，讲述从最古老到最现代的望远镜科学故事，谨请关注。

木卫二，距离母星木星约有671000公里，相当于9.4个木星半径。体积有1.6×10E10立方千米，相当于0.015个地球。质量4.8×10E22公斤，相当于0.008个地球。平均密度3克/立方厘米。

等等！这些数据都是怎么测算出来的？聪明的科学家是这样得出的：体积可以由照片得出，按照比例关系就能算出；质量可以用探测器靠近它时，飞行轨道的弯曲程度算出来；密度可以用质量除以体积就是了。说来也挺简单的是吧。

木卫二是四颗伽利略卫星里最小的一颗，只有3122公里，甚至比月球还小一点。不过，反射光线的能力却是月球的5倍，因为表面覆盖厚厚的冰层。这也是人类在派出探测器之前，就知道木卫二有冰层的主要原因。

当然了，木卫二最有特点的地方，就是冰壳上密布的褐红色裂痕和条纹，看起来挺像红脸蛋上的红血丝。这到底是由什么造成呢？

这是1998年Galileo伽利略号探测器拍摄的木卫二冰壳表面。

一个叫人咂舌的怪事出现了，一大块约有20000平方公里的地形，原本出现在1979年照片上，却在1998年照片里消失了，取而代之的是一大片全新的裂纹。这到底又是咋回事？

经过反复分析这些资料后，行星科学家们自信地推断：木卫二脸蛋儿上的红血丝，正是冰壳表面的裂缝。这些裂缝是由于木星和其他伽利略卫星的引力拉拽产生的潮汐力作用造成的。

而重置出现的冰层裂纹，是两块冰层发生了碰撞，其中一块潜到另一块之下，形成一条俯冲带。从太空看就是一条裂纹。

你可以想象一下，整个地球突然降温50°C，海洋表面会冻成一个冰世界，但月球形成的巨大潮汐力却依然存在，就会造成冰层不断断裂、碰撞、封冻，再断裂、碰撞，如此重复，就会形成类似木卫二表面的裂痕和条纹。

如此壮观奇景，在天文学家眼里，这是除地球外，第一个被发现有板块漂移、板块构造活动的天体。对于木卫二来说，又有什么重要意义呢？

兴奋得要跳起来的行星科学家认为，这种板块构造活动为木卫二表面的营养物有机会插入冰层以下的海洋世界，提供了一种绝佳机会。这样的物质传输机制大大增加了木卫二承载生命的可能性。有关这背后的一系列科学论述，已经刊发在2014年9月7日出版的《自然地球科学》杂志上。因此，木卫二最有可能存在外星生命的呼声，变得越来越高。

这种科学推断，顺便还完美解释了另一个令人费解的疑惑：为什么木卫二的脸蛋儿看起来很年轻很光滑？一点看不出40亿年的老态样，也看不到月球陨石坑的那种大麻子呢。就因为表面漂浮的冰层板块构造活动，频繁修复、更新木卫二表面的功劳。

那么问题来了，前面提到冰层之下的海洋世界，又是怎么探测到呢？

首先，最有力最直接的证据来自哈勃太空望远镜，哈勃拍摄到了盘旋在木卫二南半球上空的紫外光波，氢原子和氧原子的浓度都非常高，这意味着水分子的存在。

如图显示，氢原子以蓝色显示，叠加在木卫二照片上。随后，科学家们进一步从数据得出结论：这就是水蒸气羽流，就像土卫二产生的海洋喷射物一样，这些羽流最高喷射到了200公里的高空，正是来自冰壳之下的海洋世界。

其次，有力证据来自于我们刚才说到的冰层裂纹现象，没有冰层下的海洋世界，就不会形成冰层板块构造活动，也就不会造成木卫二表面的裂纹。

还有一个间接佐证，科学家通过观测木卫二极光中的细微变化，发现这颗卫星的磁场受到木星磁场的干扰程度，要比理论计算值小。这就证明在地壳之下，一个导电流体，要是存在一个海洋世界，就会产生二级磁场，由此抵消一部分来自木星磁场的干扰。

经过多次测定，科学家最终得到了木卫二海洋世界的规模，深度在80～170公里之间，蓄水量比地球的全部海水量还要多。如此巨量的水世界，远远超过土卫二10米深、蓄水量1.2万立方千米的海洋世界。所以呢，天体生物学家们当然有理由相信，这是孕育奇异生物的绝好庇护所。

接下来科学家要做的，就是为实地探测、寻找生命做好准备。

可能有人说了，发射探测器，钻透冰层，潜入木卫二的海洋，直接探测不就行了吗？

说得轻巧！要知道木卫二的冰层厚度平均高达几十公里，最薄冰层也深达20多公里，至少是珠峰的两个半高度，或者是53个帝国大厦的叠加高度。以人类目前钻探技术就是在地球上都很费劲，更别说发射探测装备飞到离我们35光分的木卫二上了。难度系数、烧钱指数都得爆表。

所以，务实的做法就是发射穿冰器，一头扎进喷射水蒸气羽流的裂纹处，一边钻探冰层一边搜寻生命迹象。

欧空局的一个研究团队已经着手研制，目前为止最好表现是，这个穿冰器能够穿过3米厚的冰块。

美国斯通宇航公司的研发团队，最新研制出一个叫Cryobot的穿冰器，最好成绩是每小时融化冰层1米，现阶段目标是准备穿透30米的冰层。

来自美国加州的另一科研团队，开发穿冰器的最新纪录，每小时1.6米，比Cryobot稍快些。但，想想20多公里厚的木卫二冰层，对比之下，你有啥感觉？

相比而言，NASA似乎更有手段，2014年不仅说动了总统奥巴马，把「木卫二快船」项目列入总统预算，还在国会上游说想要更多的钱。最终结局是总统换人了，预算落空了，国会摇头了。

乐观派还是有的，NASA天体生物学家最新表态，有望2022年发射「木卫二快船」项目，就是为了寻找这颗神秘星球的外星生命专门立项的，「木卫二快船」将在木卫二表面放置一组探测设备，摄像机、扩音器、能够识别表征生命的分子探测仪。

这帮科学家认为「冰会说话」。聆听冰的声音，这样——距离外星生物只有一冰之隔了。

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