1644年正月，李自成在西安登基稱帝，公開與大明王朝分庭抗禮。完成了登基大典之後的李自成率領20多萬農民軍，開始向北京進發。在兩個月的行軍中，李自成僅僅在紫荊關遭到了激烈的抵抗。至於明帝國的首都北京，農民軍根本沒有費多少工夫。當時北京城的正規軍加上東廠、錦衣衛等武裝，一共只有3萬人。在這裡不禁要問，明帝國的280萬大軍都去哪了？

明朝軍隊作戰場面

一、賬面上達到了頂峰，實際數字卻一直再減少

1368年，朱元璋在南京登基稱帝，建元洪武，國號大明。

在此之後，朱元璋揮師北伐，成功的驅逐了蒙元這個百年之患。但是明帝國並沒有就此安寧下來，敗退回草原的蒙古貴族們一直希望卷土從來。他們不斷組織軍隊南下，雖然這些規模的軍隊不足以顛覆大明王朝，但卻讓明軍頭疼不已。為了抗擊蒙古勢力，朱元璋一再增加軍隊數量，在洪武末期，明軍總數達到了190餘萬。

為了減輕農民的負擔，朱元璋設立了衛所軍制度。平時耕種，戰爭時立刻上戰場。朱元璋曾經得意洋洋的說：「朕養兵百萬，不費民一絲一毫。」在永樂皇帝朱棣在位時期，由於明軍戰鬥力出現了下滑，朝廷不得不用增加軍隊數量的方式來保持穩定。永樂時期北征蒙古、南伐安南，到處都要用兵。此時的明軍總數達到了240多萬，這是明朝軍隊的最高峰。

洪武、永樂時期的明軍基本上是實際數字，官員們不敢弄虛作假。但是隨著明朝皇帝水平的下降，官員們也開始了喝兵血。在那家天下的時代，皇帝的個人能力在很大程度上決定了這個王朝的發展。明仁宗、明宣宗時期，明朝的吏治開始腐敗，各地將領開始私吞耕地，然後在租給那些地方豪強。不過在這一時期，明朝軍隊的數量還在增加，只可惜只是賬面上的數字。

正統皇帝朱祁鎮率領50萬明軍進攻瓦剌，這是很多人都知道的事情。但是明軍的實際數量只有20餘萬，當時明朝軍隊的賬面數字為280萬，這是明軍最多的時期。但這個數字水分很大，各地的衛所士兵已經開始逃亡，大量的空額出現。經過計算之後，現在的一些史學家認為，正統時期明軍的實際總兵力只有150萬左右。

明代前期地圖

二、嘉靖、萬曆兩朝，明軍開始全面腐敗

時間經過了幾十年，明朝的政治越來越糜爛。地方將領勾結士紳大戶瘋狂的壓榨士兵和農民，大量的軍隊土地成為他們的私產。正是由於士兵們失去了土地，造成大量士兵不得不逃亡。在江南地區，明軍的實際數字只有賬面上的三成，有的地方甚至只有一成。在嘉靖皇帝在位的中後期，倭寇開始瘋狂的襲擾東南沿海地區。

當地的明軍疲於應付，這些明軍第一缺乏必要的訓練，第二兵力上嚴重不足。幾十人的倭寇小部隊竟然抵達了明帝國的南都南京城下，從賬面上看南京地區的守軍達到了12萬，但是實際上卻只有7000多人。此時在中學教科書上也曾出現，不過只提了12萬明軍，卻沒有提明軍的實際數字。當時明朝軍隊的總數甚至在100萬以下，在北方抗擊韃靼、南方抗擊倭寇的情況下，當然顯得力不從心。

在萬曆皇帝在位的初期，內閣首輔張居正開始了一系列的改革。其中一項就是整頓兵事，雖然明朝軍隊的數量增加不大，但戰鬥力確實有了一定的提升。這是後來明軍能與14萬日軍在朝鮮血戰的資本，也是明帝國的希望。只可惜張居正的改革治標不治本，張居正去世以後，明朝又回到了之前的那個德行。萬曆皇帝長期怠政，以至於整個明朝政治局面烏煙瘴氣。明軍戰鬥力又出現了下滑，由於將領對士兵們的盤剝，兵變的情況也開始出現。此時的明帝國已經是日落西山、風雨飄搖，年輕的崇禎皇帝繼位時，他看到了是一個幾乎無法收拾的爛攤子。

李自成起義

三、農民軍和清軍的雙重打擊

後金在東北地區崛起之後，明朝與這個政權發生了4次大規模的戰役。但是很不幸，四次戰役以明軍的全敗而結束。這幾次大規模的戰役下來，明軍損失在40萬以上，明朝已經無力主動進攻後金。此時明帝國的內部也不安寧，李自成、張獻忠等人率領的農民軍正在攻城略地。

在10多年的農民戰爭中，明朝的正規軍被搞得支離破碎。1643年，孫傳庭率領的明軍主力在潼關全軍覆沒，明朝失去了最後一支機動作戰力量。到了這個份上，正在能夠打仗的明軍已經所剩無幾，唯一的指望就只有吳三桂的那3萬關寧軍。但由於明朝群臣不肯捐出一分一毫來調動部隊，以至於李自成兵臨城下時，北京城的所有武裝力量加在一起只有區區的3萬人。

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