太空中的衛星泛濫成災，科學家考慮讓它們「提前退休」

隨著航天器硬體價格和發射成本的降低，大量的衛星被發射到太空，用來監測地球、傳輸數據。然而，一些學術機構擔心，激增的衛星數量可能會使本來就已經十分嚴峻的太空垃圾問題雪上加霜。

數據表明，到2016年年底，地球周圍已經有1459顆衛星在軌運行。預計這個數字還會迅速增加，因為相關公司正相繼發射大量的小型航天器。比如，今年年初，Planet Labs向太空發射了88顆微型衛星，用來給地球拍攝照片。

雖然Planet Labs的每個衛星單看起來都那麼小巧——跟雙肩背包大小差不多，重量也只有4公斤左右。但問題在於眾多航天公司計劃要發射數以千計的該類型衛星，這樣一來問題就嚴重了。

SpaceX計劃發射4225顆衛星覆蓋整個地球用於互聯網連接；三星出於同樣目的，計劃發射4600顆衛星；波音也不甘人後，準備打造自己專屬的數量多達3000個的龐大的衛星「艦隊」。

以上這些宏偉的衛星發射計劃已經讓英國南安普敦大學的Hugh Lewis十分擔憂了。他擔心，在軌衛星數量的增加會使得它們彼此相撞的風險增大，雖然現有的規定要求衛星在到達使用壽命之前的25年時間裡被回收，然而這對緩解衛星撞擊問題來說，只能是杯水車薪。

圖 | Hugh Lewis

Lewis並未滿足於簡單地去想像會發生的後果，他還用計算機模擬了如果再在軌道上增加1000顆衛星，它們在接下來的200年里會怎樣運行，會不會相互撞擊。

Lewis用超級計算機得出的計算結果表明，如果保持現有的衛星25年退役時間的規定不變，衛星撞擊的次數將增加百分之五十。

對此，Lewis解釋道：「我們在計算中發現，當把衛星群放置在預定的軌道上時，它們的軌道會和其它航天器的軌道產生交叉。

如果衛星在長達25年的時間內穿越有其它物體存在的低空區域，那麼它們就很有可能在穿越這片區域時與其中的某個航天器發生撞擊。但是如果把25年的期限縮減為5年，撞擊發生的可能性就能大大降低。」

你也許會認為，只是增加了百分之五十的撞擊概率而已，沒什麼大不了的，不用杞人憂天。但要知道，撞擊概率增加百分之五十就有可能導致凱斯勒症候群（Kessler syndrome）的出現，即一連串的撞擊事件最終導致形成一個環繞地球的太空垃圾帶（space junk belt），這是科學家一直以來擔心的問題。

此種太空垃圾帶的形成，可能會毀掉許多現有的衛星，並使新衛星的發射和太空探索變得更加困難。

圖 | 密集的衛星

此時，一些激進的觀點認為，是時候開始清理衛星撞擊後所產生的殘骸了，比如，有人設想發射火箭「回收」這些殘骸。相比之下，Lewis提議的辦法無疑更加簡單：強制實行衛星五年退役的規定，而不是現如今的25年退役。

為了衛星群和我們的互聯網著想，這可能真的是個值得考慮的好主意。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！