科學家首次發現活體巨型船蛆，這又臭又丑的生物竟廣受收藏家追捧

一項新的研究報告稱，科學家在菲律賓的一處海灣發現了一種令人毛骨悚然的、以硫磺為食的生物，它們長得像蠕蟲，但卻是蛤蚌的近親。這些生物體長可以超過1.5米，寬約5厘米，它們是現存水生有殼動物家族中體長最長的成員——而且，它們看起來就像某種黢黑的外星異型。

科學家從外殼中取出巨型船蛆

這些生物被稱為巨型船蛆（Kuphus polythalamia，船蛆又名鑿船蟲），但它們並不是蟲子，而且此前也從未被任何科學文獻描述過。不過，科學家知道，它們必定存在，因為巨型船蛆給我們留下了形似象牙的巨大外殼，即便裡面已經找不到這些長相可怖的「居民」。據美國《大眾科學》雜誌報道稱，巨型船蛆的外殼早在18世紀初就首次見諸文獻記載，並且一直是收藏家收藏的對象，但此前科學家未能找到活體樣本來進行研究。

離開外殼的巨型船蛆

事實上，美國猶他大學（University of Utah）的藥物化學教授瑪戈·海古德（Margo Haygood）及其同事之所以知道去哪兒尋找活體巨型船蛆，全賴攝像機拍下了這些生物的影像。科學家在一部紀錄片中看到了船蛆鈣化外殼的蹤跡，它們豎立在菲律賓一處淺灣泥濘的海床上，而那處淺灣曾被用於存放木材。科學家在該區域尋獲了5個活體樣本。

科學家小心翼翼地把巨型船蛆從外殼中取出，並對它們進行了解剖，但這些生物並沒有輕易泄漏自己的秘密。尤其讓科學家感到費解的是，這些船蛆的身體如何長到如此巨大。外殼的蓋子已經蓋住了船蛆的嘴部，想來這會讓它們無法直接攝入周圍環境中的沉積物質，而且船蛆的消化系統中只存在「微量的排泄物」。那麼，這些船蛆到底是吃什麼的呢？

科學家鑿開巨型船蛆的外殼

科學家已經知道，巨型船蛆的近親會鑽進淹在水下的潮濕木頭裡，並在鰓中共生細菌的幫助下消化自己攪出來的木頭顆粒。巨型船蛆沒有這樣挑剔，它們居住在泥濘的海床上，或者腐爛的木頭裡。所以，顯而易見的是，木頭不是巨型船蛆的唯一食物來源，甚至不是最主要的。

海古德及其同事懷疑，這些巨型船蛆的食物可能是海底植被或動物屍體在腐爛時釋放出來的硫化氫。可是，散發著臭雞蛋氣味的硫化氫按道理並沒有什麼營養可言啊？

如果巨型船蛆真是以硫化氫為食，就需要共生細菌來消化這種無機化合物，使其釋放出更多供自己食用的含碳營養物質。走運的是，科學家用電子顯微鏡找到了這些細菌，它們就寄居在巨型船蛆的鰓中。

巨型船蛆看起來或許像但丁在《神曲·地獄篇》中描述的怪物，但海古德卻在一段介紹該研究發現的視頻中把它比喻成「獨角獸」。

「人們以為這顆星球已經被探索得差不多了，但我覺得還有大量的未知可供探索。」她說，「我們不應該自以為是地認為我們已經掌握了地球生物學的所有知識。」

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