他買官本想發財，卻走上保家衛國的壯義之路，大丈夫也！

在晚清的官場上，李秉衡是個亮眼的人物。他靠花錢買官起家，因辦事幹練，不斷獲得升遷，由縣丞升知縣，升知州、又升知府、又按察使，逐步至地方督撫的級別。

他一生官聲比較好，「勤政廉潔」、「忠君體國」是他常常得到的評價。但他是一個傳統的儒家官僚，沒有認識到晚清正處於「三千年未有之變局」中，反對變革，反對洋務運動，認為「凡籌餉、練兵諸大政蠲除錮習，以實心實力行之」即可實現自強。

當義和團進入北京、圍攻外國使館的時候，李秉衡正擔任巡閱長江大臣，他對此深為憂慮，主張派重兵「專剿拳匪」，並在親友面前批評道：「此時萬不可開釁， 朝廷尤為兒戲事耶。」

慈禧不僅沒聽他的諫言，還命他「來京陛見，勿稍刻延」，很顯然，是要委他以軍務了。等到戰事已起，李秉衡反倒很樂意奉召入衛、進京勤王，甚至在還沒有奉到朝廷旨意時，他已經開始北上了。他的態度，由反戰變為主戰了。

8月6日，李秉衡帶兵出戰，行前自誓：「寧為國捐軀，勿臨死而縮手！」

李秉衡剛一出戰，天津北部的北倉、楊村即告失守，聯軍快速進至河西務。隨後，李秉衡擬合隊并力禦敵，但「未立營壘即被衝破，各軍紛紛潰逃，勢不可止」，不得不退至通州張家灣。

8月11日，聯軍又進逼張家灣。事實正如李秉衡所預料的，此戰已毫無勝算。他在此地給朝廷寫了一份奏摺，其中痛言：

「軍隊數萬，聞敵輒潰，實未一戰。所過村鎮，焚掠一空，採買無物，人馬飢困。此次奏命出師，事出倉卒，中軍無一師一旅，張春發勇於戰，而軍皆新募，一敗輒潰，陳澤霖素行取巧，軍事未嫻，夏辛酉、萬本華能軍，兵力太單。 」

寫畢，他吞金自殺，時年70歲。

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