2012年4月15日，金日成誕辰百年閱兵儀式上展出的大浦洞洲際導彈

朝鮮擁有核武器的想法由來已久，從朝鮮第一代領導人金日成起就已經埋下了核基因。上世紀40年代，美軍投下兩顆原子彈就迫使準備負隅頑抗的兇悍日軍乖乖投降，原子彈的巨大威力和軍事效能對於苦苦抗日的金日成來說無疑是印象深刻的。

1950年朝鮮戰爭爆發後，本想一舉統一朝鮮的金日成無奈遭到美國出兵干預，雖然得到中國人民志願軍的全力支援以及前蘇聯的幫助，但最終還是止步於三八線。在戰場上沒佔到便宜的麥克阿瑟不止一次恐嚇稱，要使用核武器攻擊朝鮮或中國大陸。據史料記載，當時金日成得知這一消息後，因為沒有對等的反制手段而極為焦慮不安。朝鮮是一個缺乏能源的國家，境內不產石油，煤炭的儲量有限，相反卻有豐富的天然鈾礦，石墨儲藏也名列世界前茅。國際局勢加上國內需求，堅定了朝鮮進行核研究的決心。1953年，戰爭剛剛結束，朝鮮國內建設百廢待興之時，金日成便對朝鮮高層表示，一定要擁有核武器，由此開始了核開發的探索。

後來叛逃的朝鮮勞動黨前書記黃長燁曾對記者說過：「我們（朝鮮）很早就開始了核武器的開發。金日成1958年視察地下兵工廠時，反覆強調要做好核戰爭的準備，從那時起就制定了（擁核）計劃。一旦有了核武器，首先可以鎮住韓國，更是武力統一朝鮮半島時防止美國干預的手段。」

1956年金日成（左三）在莫斯科克拉斯尼工廠參觀最新的車床

熱情高漲的朝鮮學習人員

在研製核武的目標下，朝鮮開始對核研究投注了更多資源。

1955年，朝鮮在平壤建立了第一個核物理研究所。1956年金日成出訪蘇聯時，特意訪問了莫斯科郊外的核能發電廠。從當年拍攝的紀錄片看，金日成身穿淺色西裝，意氣風發，向夾道歡迎他的蘇聯群眾揮手致意。在核電廠內，他在一群蘇聯專家的簇擁下，詳細了解這家工廠的運營情況。畫面上的金日成在專家講解模型時，神情專註，不時地點頭，顯得很有興趣。這一年，朝鮮成功地與蘇聯簽署了《關於成立聯合核研究所協定》，接受蘇聯援助，和平利用核能，兩國在核能基礎理論研究方面展開合作。1959年9月，朝鮮又和蘇聯締結了《關於幫助朝鮮建設原子能研究基地協議》。協議規定的雙方合作範圍包括地質調查、協助朝鮮建設研究用核反應堆及對朝方人員進行培訓等。合作協議簽訂後，超過300名朝鮮留學生被派往蘇聯學習核物理，僅在莫斯科以北110公里杜布納市蘇聯最大的核試驗室——「蘇聯聯合核研究所」，就先後為超過250名朝鮮核研究人員提供了培訓。在這個研究所雖然也有其他社會主義國家來此培訓的技術人員，但朝鮮無疑是派員規模和學習熱情相當高的成員。

朝鮮咸鏡北道（朝鮮導彈發射基地所在的省份），金正日視察時和工作人員合影。

代號「傢具工廠」的援建計劃

1962年蘇聯專家克多洛夫等人應邀來到朝鮮北部的山區，建造和平利用核能的設施——寧邊核能研究中心，在這裡聚集了100多名核技術研究人員，其中大多數都是曾在蘇聯進修過核物理學的青年人。克多洛夫在冷戰結束後接受採訪時稱，在這裡他和其他蘇聯專家將核技術傳授給朝鮮，同時他也為朝鮮青年研究人員的核研究水平之高感到非常吃驚。蘇聯專家秘密建造了一個型號為IRT-2000 研究型的輕水反應堆，在朝鮮的強烈要求下，在往來文件上，這個援建計劃被代號為「傢具工廠」。這個項目在朝鮮也被列為頂級機密，嚴禁消息對外泄露。

1965年核反應堆建成，蘇聯專家離開寧邊歸國。這個輕水反應堆建造前，朝鮮從未如此深入地接觸核技術，克多洛夫們並不知道，這裡將成為日後朝鮮開發核武器的重要基地。

朝鮮建設輕水反應堆的目的是為製造核武器做準備，但是輕水反應堆中難以提取出製造核武器必須的原料——鈈，因此，對於朝鮮來說，輕水堆只是龐大核計劃的一個開端。輕水反應堆的完工也引起了美國的注意，美國從上世紀60年代起開始重點監視寧邊核能中心，克多洛夫們建造的輕水反應堆在1965年當年就被美國偵察衛星拍到，此後1967年、1970年、1975年寧邊新的核設施不斷增多，但這些情報並未引起美國的足夠重視。

監視朝鮮核武40年之久的美中央情報局亞洲事務負責人唐納德·科萊克曾坦言美國當時針對朝鮮的情報活動很不順利，中情局對於朝鮮核開發的能力和意圖都無知到了幾乎危險的地步。據後來披露的一份長達350頁的中情局朝鮮核武開發秘密報告顯示，美國直到1984年才真正開始擔心朝鮮的核武情況。因為他們發現朝鮮正在建造可以提煉製造核武器原料鈈的黑鉛型反應堆。但美國認為這距離核武器還有很遠的距離，朝鮮尚無開發核武能力。美國只是對此保持警惕，敦促蘇聯將朝鮮置於國際原子能機構的監視之下，要求朝鮮加入防止核擴散條約。

叛逃的朝鮮勞動黨前書記黃長燁

朝鮮勞動黨前書記黃長燁當時是負責國際關係的書記，蘇聯大使來訪時，向朝鮮提出了終止製造核武的建議。當時核武器開發的管理權已經由金日成移交給了他的長子金正日。黃長燁向金正日彙報後，金正日回答：「不用去理睬」。

1985年朝鮮雖然勉強加入了防止核擴散條約，但卻拒絕履行接受核設施檢查的義務。這一年，金日成再次訪問莫斯科，拿出的求購清單里包括了可以攜帶核彈的圖-22M3轟炸機，但這一要求被蘇聯婉拒，替代品是蘇聯當時最先進的米格-29殲擊機，這種飛機也擁有投擲核彈的功能。後隨著蘇韓建交的刺激、南北綜合實力的較量，朝鮮加速了核武開發。

金日成開啟的朝鮮核事業為今日朝鮮的核爆奠定了堅實的基礎，朝鮮核事業的發展挑動了美韓的神經，出現了第一次朝核危機，但朝鮮通過外交博弈從美國手中白得了兩座核電站，第一次從危機外交中嘗到了甜頭，為日後朝鮮外交上的強硬與冒險埋下了伏筆。