想要早期發現胃癌，內窺鏡檢查是最為有效的方法

根據IARC2002年的報告，胃癌的發生率是所有癌症的第4位，僅次於肺癌、乳癌及大腸直腸癌。世界各國於2002年胃癌的發生率從每十萬人中三人至七十人。在2002年胃癌發生率估計有934,000人次。而胃癌造成的死亡率是所有癌症死亡率的第二位，約佔所有癌症死亡的10％。

胃癌好發的地區包括東亞、東歐及南美，而北美、北歐、東南亞及大洋洲是胃癌發生率較低的地區。胃癌好發在男性，男性發生率約為女性的1至3倍。大部分的胃癌發生在中年至老年身上，除了不分化型胃癌外，此型態之胃癌易發生在年輕女性身上而普遍愈後不好。

在1962年Murakami將早期胃癌定義為胃腺癌侵犯深度局限於黏膜層或黏膜下層而不管是否有淋巴結的轉移。由於不論東方或西方的報告，早期胃癌的5年存活率均高於90％，所以認為早期胃癌是可能治癒之癌症。

消化內科主任張君照表示，大部分的早期胃癌可能是沒有癥狀或者有類似潰瘍的癥狀。大多數的病患是在接受健康檢查時而意外發現，此外，而類似潰瘍的癥狀可以因為使用一般的胃藥而改善。因此對於胃癌盛行率高的地區，應在其有類似潰瘍的癥狀發生時，接受完整的內窺鏡檢查及切片。

張君照醫師指出，內窺鏡是診斷早期胃癌最有利的工具。早期胃癌在內窺鏡觀察的發現包括黏膜顏色的異常、黏膜表面血管的消失、黏膜層凹陷或凸起增厚、不規則的結接節、潰瘍周邊不正常的黏膜皺摺。

早期胃癌發生遠處轉移及腹膜轉移的機會是非常低，主要是因為胃癌僅局限在胃壁內。唯一轉移的途徑是經由淋巴管途徑。張君照醫師解釋，早期胃癌轉移至淋巴結與胃癌侵犯至胃壁的深度有關；胃黏膜癌發生淋巴結轉移的機會極低（＜3％），而且主要是發生在不分化型胃癌。胃黏膜下層癌發生淋巴結轉移的機會約有20％。若胃癌侵犯至肌肉固有層則淋巴結轉移的機會就高達50％。

張君照醫師強調，早期胃癌是否能治癒與否，與是否能早期發現、早期治療密切相關。所以若是有胃癌家族史或是經常有胃不舒適感者，應接受內窺鏡檢查及切片以其排除胃癌發生之可能。此外若不幸發現胃癌，也希望是屬於早期胃黏膜癌，如此患者便有機會不需要傳統的外科手術治療，而以內窺鏡黏膜切除術或內窺鏡黏膜下層切開剝離術加以治療。切記大部分的早期胃癌都沒有任何癥狀。