以硫化物為食的巨型船蛆

隨著生物多樣性的減少，我們的世界似乎也一天天變小了，但地球母親總是能給我們帶來驚喜。一個國際研究團隊首次發現了此前從未研究過的物種——又大又黑，鑽在泥里的類似蠕蟲的動物。這種奇怪的生物似乎吃得不多，而是從一種形式的硫中獲取能量。這一由猶他大學、美國東北大學、菲律賓大學、蘇丹庫達拉州立大學以及德雷塞爾大學研究者共同主導的研究已發表在4月17日的美國國家科學院學報上。

Credit: Marvin Altamia

傳說怪獸成為現實

早在幾個世紀以前人們就知道這種生物的存在了。這種動物在18世紀被首次記載，長約三到四英尺(一米左右)，外面有獠牙似的殼體。主導研究者、東北大學海洋基因組遺傳中心研究教授和主任Daniel Distel博士說道：「這種殼體相當常見，但此前從未接觸過生活在裡面的生物。」

這種動物的偏好棲息地尚不清楚，但當研究團隊的合作者在菲律賓電視台上分享一份記錄片時，研究團隊卻意外發現了一點東西。這個視頻顯示這種奇怪的生物像胡蘿蔔似的紮根於淺瀉湖的泥土中。科學家們順藤摸瓜進行了考察，發現了活生生的樣本——Kuphus
Polythalamia。

隨著活生生的巨型船蛆到手，研究團隊濟濟一堂，看著Distel小心地清洗船蛆外殼上黏糊糊的泥塊，取下外層的殼體，露出了裡面又黑又大的寶貝。

Credit: Marvin Altamia

菲律賓海洋科學研究所研究員Marvin Altamia說：「當我第一次看到這麼大的寶貝的時候，整個人都驚呆了。」猶他大學藥物學院醫學化學研究教授Margo Haygood說道：「能夠親自在場第一時間目睹這種動物，讓我感覺就像是一個19世紀的博物學家。」

由於這種動物此前從未被仔細研究過，研究者對其歷史、棲息地或者生理方面的知識所知甚少。Haygood說道：「我們懷疑這種巨型船蛆與其他吃木頭的船蛆根本完全不同。」Altamia補充道：「這種動物的發現證實了這一點。坦白講，我那是十分緊張。如果我們出錯，我們就可能失去了發現這種珍稀物種秘密的機會。」現在科學家們面臨一個有趣的難題：怎麼解釋Kuphus如此不同尋常。

美味的臭泥巴

答案可能在於這種動物的棲息地——一個充滿爛木頭的瀉湖。

一般的船蛆會在被衝到海里的木頭裡打洞，吃掉木頭，並在細菌的幫助下消化。但是這位老兄Kuphus卻是住在泥裡面，雖然同樣藉助細菌獲得營養物質，但方式卻不相同。

Credit: 猶他大學

Kuphus住在一個相當臭的地方。棲息地的富含有機物的泥土會釋放出硫化氫，具有顯著的臭雞蛋氣味。這種環境對我們而言可能是有害的，但對這種巨型船蛆而言卻是滿漢全席。

但Kuphus並不怎麼吃，或者即使吃也吃得很少。他們靠寄生在腮上的有益細菌給他們做飯。這些細菌就像是小廚師，使用硫化氫作為能量，產生有機碳餵給船蛆。這一過程十分類似於綠色植物在光合作用中利用太陽能將二氧化碳轉換為簡單的碳水化合物。因此，Kuphus的很多內部消化器官由於很少使用都收縮了。

起源的故事

這種巨型船蛆的生活方式支持了Distel約20年前提出的一個猜想。船蛆從吃木頭的生命轉換為利用泥巴里惡臭氣體生存的生命體的原因可能就是獲得了不同類型的有益細菌。

研究團隊還會繼續研究木頭在這種轉換過程中起到的作用。Distel說道：「我們還想知道是不是能在其他生活在獨特棲息地的生物身上找到類似的轉變。」

這種標誌性生物的發現擴展了我們對印度洋-太平洋海域生物多樣性的理解，這是在跨學科國際研究團隊的共同合作努力下實現的。

[CliffBao via phys]

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