衛星二合一 美國宇航局：第二個地球已不遠

自伽利略製造出第一架小型望遠鏡到現在已經過去400多年了，目前美國宇航局和韓國延世大學計劃利用兩個分散的航天器創建一架「虛擬」太空望遠鏡。為了測試這個概念是否可行，科學家們已經建造了兩顆被稱為立方體衛星的小型衛星，它們將在軌道上練習直線排列，以此構建一架焦點長度可達兩顆衛星之間距離的望遠鏡。

也就是說，美國宇航局計劃利用兩顆小型立方體衛星構建一架巨型太空望遠鏡，其中也涉及到航天器編隊的技巧，如果立方體衛星望遠鏡實現，那麼有可能利用更多立方體衛星，構建觀測能力更強的望遠鏡。

這一項目計劃2017年初啟動，斥資約100萬美元，將為新型太空裝置的研發奠定基礎，而所謂的新型裝置能夠透過耀眼的太陽光進行觀測，亦或捕獲遙遠系外行星的影像而不需要一架巨大的陸基望遠鏡，這項技術前無古人，發現第二地球已經不太遙遠。

宇宙印象天文小組了解到，該項目歷時六個月，被稱為美國宇航局—延世大學立方體衛星虛擬天文望遠鏡對準實驗，它將對一項構建望遠鏡的技術進行試驗。該計劃需要兩個航天器(合起來尺寸與條狀麵包相當)在軌道上成直線排列並始終指向目標物。

美國宇航局戈達德太空飛行中心航空航天工程師尼拉夫-薩哈為首席科學家，立方體衛星望遠鏡需要同時發射兩個航天器、使其相隔較遠距離，以直線排列並且保持這樣的構型是之前從未嘗試過的。

虛擬太空望遠鏡用起來很方便，因為構成它的部件通常情況下可以自由運行，這將對某些太空任務很有利。比方說，其中一顆衛星上的裝置可以阻擋耀眼的太陽光或是來自遙遠恆星的光，這時候另一顆衛星上的攝像頭就能捕捉到較暗天體的影像如日冕或圍繞某一恆星旋轉的系外行星。

此外，還將構建一些探測高能射線(如X射線)的望遠鏡，這些望遠鏡的鏡面和X射線探測器之間需要非常遠的距離，因此建造規模很大，不論製造還是發射都意味著一筆昂貴的付出。

作者了解到，該項目將不會攜帶構建望遠鏡所需的全部組件，其目的僅僅是驗證方案的可行性。歐洲航天局斥資1億1000萬的Proba-3項目將於2019年真正實現指向太陽的虛擬望遠鏡運行。

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