卡西尼號探測器最後一次飛越土衛六：揭開任務最終章

北京時間4月26日消息，據國外媒體報道，NASA卡西尼號探測器近日最後一次飛越土衛六，收集土衛六由碳氫化合物構成的湖泊、以及迷霧繚繞的地表的數據。4月22日，卡西尼號探測器以每小時13000英里（約合21000公里）的時速，實現了距土衛六最近的一次飛越，距土衛六表面僅有608英里（約合979公里），標誌著「大結局」的開始。

在此次飛越過程中，土衛六的引力將使卡西尼號的軌道發生彎折，使卡西尼號稍微向土衛六靠攏，並在土星和土星環間來迴繞行22次，最終於9月15日墜毀在土星表面。

這張未經處理的照片由卡西尼號最近一次飛越土衛六時拍攝。

卡西尼號將在土星與土星環之間寬度約2400公里的空隙內進行俯衝。

在此次飛越後，卡西尼號將收集到的圖片和其它數據傳回了地球。卡西尼號雷達探測團隊的科學家將於本周對土衛六北極地區碳氫化合物構成的海洋和湖泊的最新圖像展開分析。在此次計劃拍攝的地區中，有一片區域此前曾被卡西尼號成像攝像機觀測到過，但當時並未使用雷達。

雷達探測團隊還計劃利用新數據，首次對土衛六表面部分較小的湖泊的深度和成分展開分析，並進一步尋找一處不斷變化的、被研究人員稱作「魔法島」的地表結構的相關證據。

「卡西尼號對土衛六的近距離探索已經成為過去，但它收集的大量數據足夠我們展開數十年的研究。」 參與此次項目的科學家、NASA噴氣推進實驗室的琳達·斯皮爾克（Linda Spilker）指出。這標誌著卡西尼號在離開地球20年後，終於翻開了「激動人心的最終章」。

卡西尼號探測器於2004年抵達土星軌道，至今已圍繞土星運行了13年，對土星和周邊衛星做出了諸多重要發現。但它的燃料如今即將耗盡。「此次飛越標誌著卡西尼號大結局的開始。」卡西尼號項目主管厄爾·梅茲（Earl Maize）表示，「該探測器如今已進入自由落體階段，即使我們將來通過推進器進行微調，它仍將於9月15日進入土星大氣。」

卡西尼號在離開地球20年後，終於翻開了「激動人心的最終章」。卡西尼號探測器至今已圍繞土星運行了13年，但它的燃料如今即將耗盡。　

距離其戲劇性的收場還有幾個月時間。期間卡西尼號將開展一項「類似全新任務」的計劃，也就是在土星和土星環之間寬約2400公里的縫隙中完成22次俯衝。　

在本月初發布的一段視頻中，NASA簡要提及了卡西尼號的「大結局」。4月26日，卡西尼號將進行第一次俯衝。這樣的俯衝總共有22次，此後卡西尼號將結束自己的使命，「與土星融為一體」。而在此過程中，它仍將通過幾台儀器向地球傳輸數據，直到信號最終完全消失。

不過，距離其戲劇性的收場還有幾個月時間。期間卡西尼號將開展一項「類似全新任務」的計劃，也就是在土星和土星環之間寬約2400公里的縫隙中完成22次俯衝。「沒有任何探測器曾穿越過這一特殊區域，而我們準備讓卡西尼號在該地區進行22次俯衝，這是一次勇敢的嘗試。」NASA科學任務委員會副行政官托馬斯·祖布肯（associate administrator）指出。「我們將通過這一行動更好地了解巨行星和行星系統的形成與演化過程。卡西尼號直到生命盡頭都在做出重大發現。」

研究人員早在2010年就確定了卡西尼號的最終命運。在接下來的五個月內，卡西尼號將沿著最終軌道，逐漸拉近與土星的距離。卡西尼號在「反覆造訪這一區域」時，將對土星環的起源和土星的內部特徵進行考察。「卡西尼號以這種方式結束使命，無疑是參與該項目科學家的首選。」斯皮爾克表示，「在卡西尼號的生命即將終結時，它還將執行幾次非同尋常的觀測任務。」

NASA卡西尼號探測器近日最後一次飛越土衛六，收集土衛六由碳氫化合物構成的湖泊、以及迷霧繚繞的地表的數據。　

據NASA表示，研究人員希望首次收集到土星大氣和主土星環的顆粒樣本。除此之外，該探測器還將對土星雲層和內側土星環進行迄今為止距離最近的一次觀測。科學家在卡西尼號開展最終任務前最後一次檢查了其任務列表，並於4月11日上傳了最終結果。

「我們根據計算機模型判斷，卡西尼號即將穿越的空隙中不存在會對其造成損傷的大型顆粒。」梅茲指出，「但我們仍需保持謹慎，在首次穿越時以大型天線作為『盾牌』，然後在這一過程中判斷周圍環境的安全狀況，以確定在今後穿越時能否將科學儀器暴露在外；當然，目前還存在很多未知數，但這正是我們在卡西尼號任務即將結束時還大膽開展這一探測活動的原因之一。」

卡西尼號於9月15日衝進土星大氣時，將把天線對準地球，並維持儘可能長的時間，以傳回重要數據。「卡西尼號的大結局遠不止墜毀那麼簡單。」斯皮爾克指出，「這枚勇敢無畏的探測器即將翻開激動人心的最終章，具有極高的科學價值，因此以這種方式結束其任務可謂再合適不過。」（葉子）

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