27歲的哈勃望遠鏡可能永遠也看不到宇宙中最遙遠的星系
大魚號 奧斯蘭辯論網 04-25 10:22
自1990年發射升空以來,哈勃望遠鏡傳回照片的清晰度前所未有,讓天文學家們得以窺探深空。它之所以在全球大肆「圈粉」,一方面是由於其科研貢獻卓著,另一方面則在於它「出品」了許多令人嘆為觀止的圖像。從金光閃閃的星系、光線柔和的星雲到那些破碎的恆星碎片...升空27年,哈勃望遠鏡給我們帶來了太多的驚喜,太多的驚嘆
哈勃發現的最遙遠星系正在接近它的能力極限,這台史上最強大的望遠鏡可能永遠也看不到宇宙中最遙遠的星系。
圖片來源:NASA /哈勃小組
「那些基於相同價值觀的友誼,是距離和時間無法損害的。」——羅伯特·索西
圖片來源:NASA、ESA、G. Illingworth、D. Magee以及P. Oesch(聖克魯茲加州大學)、R. Bouwens(萊頓大學)以及HUDF09小組
整個天空可能布滿了數千億個星系。但實際上,這些星系中的一部分由於太黯淡太遙遠,哈勃只能勉強看到它們。
限制望遠鏡能力的原因有兩個,一個比較明顯,一個比較微妙。
明顯的原因是:雖然哈勃的主反射鏡直徑達到了2.4米,但它收集光子的能力仍然會受限制。因此即使長時間曝光23天,也只能看到最遙遠距離上那些非常明亮的星系。
微妙的原因是:我們看得越遠,天體光的紅移就會越明顯。而這一點非常有意思。
圖片來源:NASA、ESA、R. Bouwens以及G. Illingworth(加州大學)
大部分最年輕、最熾熱、最明亮恆星發出的光線,人眼是看不到的,因為它們實際上是紫外線。
但宇宙在膨脹,星系在遠離。這意味著來自遙遠恆星和星系的光子,在到達地球的過程中會發生紅移,它們的波長會被拉伸。
當我們看到一個明亮、遙遠的紅色星系時,可以通過比較它在藍、綠、紅和(近)紅外光上的相對亮度,來估算它的紅移程度,但這也只能估算。如果想知道它真正的紅移值,並通過哈勃定律來獲知它的距離,就需要測量一些更為確定的東西。
幸好宇宙各處原子的物理特性、原子躍遷的特點是一樣的。假如我們能夠測量來自天體的發射線光譜(取決於星系的類型,也可以是吸收線光譜),確定元素的成份,就能夠以一種非常直接的方式進行計算:
·它的紅移,
·它的距離,
·它發光時宇宙的年齡。
在原子躍遷過程中,最強、最易見的恆星或星系發射線來自氫,它在紫外(萊曼系)、可見光(巴爾莫系)或紅外(帕邢系)波段上都能夠進行躍遷。
但是這些譜線——以及它們的波長——是在這些星系的靜止坐標中進行計算的。隨著宇宙的膨脹,這些波長會產生極大的紅移。最強烈也最容易辨識的躍遷,也就是通常發生在121.567納米波段上的萊曼-阿爾法躍遷,也會產生不可思議的偏移。在一個例子中,紅移後的萊曼-阿爾法譜線波長接近了540納米。
哈勃上最新、最強大的相機——3號廣域相機使用的濾鏡可以觀測到1700納米的波長。因此理論上我們可以看到紅移值達12或13,即相當於宇宙年齡只有當前3%時的天體。但不幸的是,我們在進行深空觀測時並沒有使用這些紅外濾鏡。為了捕捉到更多的光,我們使用了廣域波段濾鏡。在這個波段上,我們可以達到的最長波長約為850(上限為900)納米。
因此事實上如果我們想看得更遠,即便達不到與哈勃相同的解析度,或者像哈勃那樣能夠看到更暗的星系,也會經常使用專業的紅外太空望遠鏡,比如斯皮策望遠鏡來進行觀測。
圖片來源:NASA、JPL-Caltech、STScI-ESA、Y. Ono(東京大學)以及B. Weiner(亞里桑那大學)
不過現在,我們已經有了一個經確認的新記錄保持者!
圖片來源:NASA、ESA、P. Oesch(耶魯大學)、CANDELS小組這個編號為EGS-zs8–1的星系紅移值是7.7,是此類星系中經確認紅移值最高的一個。
這個數字代表的意思,是光線從這個星系出發時,宇宙的年齡只有6.6億歲。這個星系距離我們大約290億光年,是目前發現的最遙遠星系。
要觀測這樣的星系已接近哈勃能力的極限。哈勃最多只能探測到紅移值不超過8或9的天體,而宇宙中可能存在著紅移值達15甚至20的星系!
雖然哈勃要觀測大於1微米的波長已經相當吃力,但是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測能力達到了30微米左右,它擁有前所未有的靈敏性和更高的解析度,收集光的能力也是哈勃的六倍左右!
現在只需一點點運氣,我們就能發現宇宙中最遙遠的星系。雖然哈勃很偉大,但是它也有局限。在超長波段射電天文學出現之前,詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將是我們發現最遙遠星系的希望。
圖片來源:NASA、JWST小組
我已經迫不急待。人類終將揭開遮蓋在可見宇宙未知領域上的最後面紗,而這只是時間問題。
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