霰彈槍槍管較粗，子彈粗大，射擊殺傷力極大

霰（xiàn）彈槍（早期霰為多音字讀作「霰sǎn彈槍」，與「散」同音，九十年代廢除了這個讀音，但在中國大部分人讀作「散彈槍」，現「散彈槍」亦指霰彈槍，兩種說法均為正確），是指無膛線（滑膛）並以發射霰彈為主的槍械，有一些霰彈槍為了精準度（發射獨頭彈時）會更換有膛線的槍管。

一般外型和大小與步槍相似，但明顯分別是有大口徑和粗大的槍管，部分型號無準星或標尺，口徑一般達到18.4毫米(12號)。

霰彈槍舊稱為獵槍或滑膛槍，現在的有時又被稱為鳥槍。霰彈槍的槍管較粗，子彈粗大，射擊的時候聲音很大。

槍口徑在12~20mm之間，火力大，殺傷面寬，是近戰的高效武器，已被各國軍隊，特種部隊和警察部隊廣泛採用。

二十世紀六十年代，因為開發了可容易退殼和重裝的塑料和紙制霰彈殼，一些型號亦改為類似半自動步槍及左輪手槍的供彈方式，部分甚至在具有連射能力下仍保持泵動機構以適應不同彈藥，還有些使用無托結構（犢牛式）或有可摺疊或伸縮的槍托。

到八十年代更推出外型與突擊步槍相似、採用可拆式彈匣的全自動霰彈槍其後亦有新式的彈藥如集束箭形彈和鎢合金彈丸問世，大大提高了霰彈槍的精度和貫穿能力。新設計是仿效傳統步槍下掛榴彈發射器方式，使到步霰合一。

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