武俠小說最重要的三個元素為「武」、「俠」、文學性。所謂「武」指的是一般人所不具有的暴力，而所謂的「俠」指的是為國為民、路見不平、除暴安良的俠義精神。一般來說只要一部小說同時具備「武」和「俠」這兩大元素，基本上就可以被稱為「武俠小說」。

現代武俠小說大家梁羽生先生曾經說過一句話：「寧可無武，不可無俠。」由此可見對於武俠小說來說，俠義精神才是第一位的。因此「俠」這個字雖然在中國歷史上出現的很早，但武俠小說則是要等到俠義精神真正成型之後才會出現。

春秋戰國時期先後出現了兩位對中國歷史影響深遠的大思想家：行俠的墨子和仗義的孟子，俠義精神基本成型。當時諸子百家所創作的作品中已經可以看到類似於武俠小說的文章或者寓言故事，不過這些作品還不能算是武俠小說的起源。

起源：兩漢

漢武帝時期出現了一部對中國文化影響深遠的鴻篇巨製——太史公司馬遷所創作的《史記》，而《史記》中的《遊俠列傳》和《刺客列傳》也被公認為中國武俠小說的起源。太史公的文學功底果然要勝過他的史學功底。

發展：三國兩晉南北朝

三國兩晉南北朝時期，由於天下大亂和玄學、 佛教的廣泛傳播，出現了一種全新的文學形式——志怪小說。這種志怪小說以干寶的《搜神記》為代表，記載或者描寫了很多天馬行空的神話傳說和故事逸聞，其中也包括部分有關武俠的故事。

但是志怪小說中的武俠故事不僅數量較少，更重要的是人物單薄、情節單一，尚不能完全與神話故事或者民間軼事區別開來，還不算是一種獨立的文學形式。因此三國兩晉南北朝的志怪小說還不能真正稱為「武俠小說」。

成型：唐宋元

唐朝是中國文學的「黃金盛世」，小說也在唐朝發展為獨立的文學形式，而武俠小說也正式成型。唐朝的武俠小說主要代表作為：《虯髯客傳》、《崑崙奴》、《聶隱娘》、《紅線》等等，而其中成就最高的武俠小說當屬杜光庭所寫的《虯髯客傳》。

後人曾將包括《虯髯客傳》在內的三十三篇唐宋武俠小說合編為《三十三劍俠圖》。武俠泰斗金庸曾經想將這三十三篇小說改變為現代武俠小說，金庸唯一的短篇武俠小說《越女劍》就是根據《三十三劍俠圖》中的《越女劍》改編而來的。

不過金庸在看完《虯髯客傳》後發現這篇小說各方面都已近完美，自己的無論怎樣改編恐怕也無法超越原作。因此金庸便放棄了改編《三十三劍俠圖》的計劃，改為對《三十三劍俠圖》進行點評。而在點評中，金庸先生稱《虯髯客傳》為「我國武俠小說的鼻祖。」

等到了宋元之時，話本小說和雜劇戲曲迎來了鼎盛時代，湧現出了大量優秀的中短篇武俠小說作品，形式也開始由唐朝時期的「文言小說」向「白話小說」轉變。這一切都為後來中國古典武俠小說巔峰之作的出現奠定了基礎。

巔峰：明朝

元末明初之時，隨著經濟文化的發展、社會矛盾的加深和之前武俠小說奠定的基礎，中國歷史上最偉大的古典武俠小說橫空出世，這就是中國古典四大名著之一的《水滸傳》，中國古典武俠小說也迎來了巔峰時代。

《水滸傳》創作於元末明初，而我們如今能看到的各種《水滸傳》的小說版本基本都是形成於明朝中後期。《水滸傳》的文學藝術成就本鬼這裡就不贅述了，而直到今天的很多武俠小說中我們依然能看到《水滸傳》的影響。

衰落：清朝

在清朝隨著封建國家統治日趨嚴酷而「文字獄」盛行，中國社會的俠義精神遭到極大損害，武俠小說的創作也受到極大影響。清朝武俠小說主要為公案小說，的主要代表作有：《三俠五義》、《大五義》、《彭公案》、《施公案》等等。

清朝的公案小說雖然也有不少可取之處，比如對武術機關的描寫、情節的設置等等。但由於公案小說是以朝廷官員為第一主角，因此小說中的俠客都成為「朝廷鷹犬」，人物形象與《水滸傳》相比魅力不足，思想深度更是不及。

革新：清末民初

由於清朝末年民族危機的加深，在中國人心中沉睡已久的俠義精神被喚醒。再加上隨著西方科學文化的傳入，也極大地改變了中國知識分子的眼界。因此在清末民初之時中國武俠小說迎來革命，而領導這場革命主要是以下幾位武俠小說大家。

向愷然

筆名平江不肖生，代表作有《江湖奇俠傳》、《近代俠義英雄傳》、《江湖大俠傳》、《江湖小俠傳》、《江湖異人傳》、《現代奇人傳》、《半夜飛頭記》、《獵人偶記》、《江湖怪異傳》、《煙花女俠》等等。

向愷然

向愷然對武俠小說最大的貢獻主要有兩個：一，向愷然是第一位提出「內功」與「外功」區別的武俠小說作家，這後來的小說家提供了全新的創作思路。二，向愷然首先在武俠小說中明確寫出了門派之爭，後世的武俠小說作家無不受其影響。

趙煥亭

與向愷然並稱「南向北趙」。代表作有《奇俠精忠全傳》、《大俠殷一官軼事》、《殷派三雄傳》、《英雄走國記》、《驚人奇俠傳》、《雙劍奇俠傳》、《北方奇俠傳》、《雙鞭將》、《藍田女俠》、《崑崙俠隱記》、《俠骨紅裝》等等。

趙煥亭對武俠小說最大的貢獻主要有兩個：一，趙煥亭是首位將內功用「真氣（罡氣）」來描寫的武俠小說作家，像金庸的「九陽真氣」之類的創作都是從趙煥亭這裡發源的。二，趙煥亭將搏擊、兵刃、輕功、內力、暗器等等武術門類統稱為「武功」，並讓這個詞家喻戶曉。

還珠樓主

本名李壽民，與王度廬宮白羽、鄭證因、朱貞木並稱武俠小說「北派五大家」。還珠樓主的代表作《蜀山劍俠傳》堪稱中國近代武俠小說的第一巨著，金庸、古龍等現代大家無不受其影響，直到今天《蜀山劍俠傳》在很多領域仍有極大的影響力。

白羽

宮白羽，代表作有《十二金錢鏢》、《偷拳》等等。金庸《射鵰英雄傳》中的「蛤蟆功」便直接來自於白羽的《偷拳》。而白羽對武俠小說最大的貢獻是他借鑒「文林」的叫法，將整武俠世界的門派、幫會、教會等等勢力統一命名為「武林」。

鄭證因

原名鄭汝霈，是一位善使太極拳和九環大刀的武術好手，曾經做過白羽的技擊顧問，白羽的《牧野雄風》也有部分由鄭證因代筆。鄭證因一生共有八十八部武俠小說作品，是作品數量最多的近代武俠小說作家，代表作有《鷹爪王》等等。