不用捐血了！永生幹細胞創造出無限量的人工血液

在醫學領域上這是一個大突破

研究人員開發了一種永生的幹細胞，而這種幹細胞讓他們能無時無刻地產出無限量的人工紅血球。

如果人工血細胞能通過臨床試驗，跟現有的血細胞來做相比，它們會有較多的醫療用途。現有的血庫是靠我們去捐贈而累積出來的，但這對罕見血型的患者來說，他們會有困難找到適合的捐血者。

這想法不是為了要代替我們現有的捐血制度，因為如果我們涉及到定期輸血的狀況時，我們還是得靠別人來捐血。

但召募捐血者是一個不間斷的鬥爭。英國每年需要150萬個血單位來滿足患者的需求，尤其是對於那些有著罕見血型的病症如鐮刀形紅血球貧血症。

英國布里斯託大學的首席研究員Jan Frayne說，「以全球觀點來看，我們需要一種能夠替代現有紅血球庫的解決方案」。

「培養出的紅血球的優點是它能降低傳染病傳播的風險」。

以往研究人員曾試著將捐贈的幹細胞轉化成成熟的紅血球。雖然這種技術的效果佳，但製作過程的效率非常低。

一顆幹細胞在凋亡前會產生約5萬個紅血球，之後研究人員就需要新的捐血量。

5萬可能聽起來很多，但從這角度來看，醫院所使用的典型血袋包含著約1兆個紅血球。

為了克服這問題，布里斯託大學的團隊採取了不同的方式，他們將成年的幹細胞轉化為世界第一系列永生的「紅血球幹細胞」，我們得靠著進行一連串複雜的步驟才能產生出紅血球。

他們稱這細胞係為「布里斯托成年紅血球」或「BEL-A細胞」。

為了創造出這「永生不死」的細胞，它們把成年幹細胞停留在早期發育的階段，這也代表它們可以永久分裂與產生紅血球，而且不會凋亡，也因此避免了重複捐贈血的需要。

Frayne說，「以往生產紅血球的方法依賴著來自各種資源的幹細胞，而目前它們只能產生非常有限的紅血球」。

她告訴BBC說，「我們已經展示了一種可行的方式來製造這些具有臨床用途的紅血球。我們已經生產出了幾公升的紅血球」。

如果你曾經聽過永生幹細胞，那是因為在世界各地的實驗室里已經有人在使用另一種永生的幹細胞系，它們被稱為「HeLa」，是從一位名為Henrietta Lackswit女士的組織中獲取的。

Lackswit是一名非洲裔的美國女士，在1951年得了癌症性腫瘤。當時沒人知道這些細胞已變成了永生的「HeLa」細胞系。如今它已成為醫學界的里程碑，如脊髓灰質炎疫苗的發展以及主要癌症的研究都在使用著它。

從這一方面來看，「BEL-A」永生幹細胞也是專門從自願捐獻的血液中挑選出來的，當時的目的是要產生出人血細胞。

如果他們的紅血球細胞能通過臨床試驗，那便可以與Lackswit細胞一樣有著革命性的作用。

英國國家衛生研究所紅血球細胞血液與移植研究部主任Dave Anstee在新聞發表中宣布，「科學家多年來一直在思考著如何製造出紅血球細胞來治療患者」。他也有參與此項研究。

「受益最多的是那些患有致命性複雜疾病的患者，如鐮刀形紅血球貧血症和地中海貧血症，因為他們可能需要多次的輸血量」。

他說，「此研究的目的不是為了取代捐血制度，而是為特定病人群體提供另一個治療方案」。

「培養的紅血球產品的第一種治療用途可能是用於在罕見血型的患者，因為他們很難找到適合的捐贈者」。

人工紅血球仍然需要進行人類的臨床試驗才能確定它們的安全與效果。

但是，他們會以之前的製造方法去進行早期的安全性試驗，並估計將在今年年底前開始。如果這項研究順利通過了試驗，研究人員將能在短期內把「BEL-A」細胞進行人體試驗。

我們將密切關注它的進展。

研究已發表在「自然通訊」期刊。