二戰中日本的首都雖然躲過了原子彈，卻被燃燒彈炸成了火海

為了達到取得戰爭勝利的目的，空襲和轟炸是交戰國常用的手段之一。尤其是在二戰中，德國對倫敦施行了數月的轟炸，美軍也向日本的廣島和長崎投放兩枚原子彈，其恐怖的破壞性促使最後一個法西斯軸心國投降。有一說是美軍原本想將一枚原子彈投放在東京，因為種種原因最後放棄了。然而，雖然東京躲過了核轟炸，但美軍對東京還進行過一次毀滅性極強的特殊轟炸，雖然沒有核武器那樣迅速，但其慘烈絲毫不遜於核轟炸。這次轟炸由美國空軍名將柯蒂斯·李梅策一手導演，史稱「李梅轟炸」。

實際上，二戰中美國與日本的「空中恩怨」存在已久，對於美國人來說，1941年12月7日，日本偷襲珍珠港的事情，不僅是一場災難，更是一種恥辱。在此之後，美軍也組織過多次針對日本重要城市的轟炸，無論是在東京、大阪還是名古屋，其強度對於二戰的慘烈程度來講，只能算是「象徵性的報復」。

1944年底，戰爭形勢開始發生急劇變化。隨著美軍在太平洋戰場上的節節勝利，日軍不得不連續地把戰線向後緊縮。雖然戰局不利，但日本人仍在負隅頑抗。此時，美軍高層絕對對日本本土進行一輪「有針對性的打擊」，於是，1945年1月，柯蒂斯·李梅少將被任命為第21轟炸機部隊司令，開始策劃轟炸東京。李梅少將本人不苟言笑，看上去就不像是心慈手軟的人。後來被稱為「冷戰之鷹」的他根據日本東京等大型城市多木質建築且建築物密度大的特點，將燃燒彈空襲方案提升到優先位置。

經過一系列實驗後，李梅制定了切實可行的轟炸計劃。1945年3月9日，美軍派出334架B-29轟炸機從馬里亞納群島的空軍基地出發，趁著夜色偷襲至東京上空。轟炸部隊於當晚用凝固汽油彈對東京進行了長達兩個小時的轟炸。每架飛機攜帶6～8噸燃燒彈，燃燒面積可達6500平方米。美軍轟炸編隊以導航機引導，當導航機投下作為指引目標的照明彈後，飛行在東京上空高度約1900米的轟炸機便將燃燒彈投下。

果然，按照李梅實現預期一樣，由於日本的建築特點，很快火勢就以無法抵抗的程度向四周蔓延。由於日軍在夜間防禦鬆懈，加上日本民眾此時正在夢中，很多人根本沒有來及反應便葬身火海。而燃燒彈引起大火的高溫足以直接將人體融化，大火造成的灼熱氣浪與冷空氣形成對流風，這股可怕的旋風夾雜著日本人的慘叫，把夜間的東京照得通明。

此次空襲，美軍共在東京上空投下燃燒彈超過2千噸，直接造成83793人被燒死，超過十萬人受傷，在災難中失蹤的人也不計其數。大火摧毀建築26.7萬座，整個東京的四分之一被夷為平地。僅僅是處理被燒焦的屍體，日本政府就花費了25天的時間。而這次轟炸直接使東京的工業體系陷入癱瘓，有22個重要的工業目標化為灰燼，超過一百萬日本平民受到牽連。

然而，後來有人質疑李梅的轟炸方案有悖於人道主義，也有軍方人員聲稱，習慣了高空投彈（相對於低空投彈，高空投彈比較安全）的美國空軍士兵對該計劃也疑慮重重。然而李梅故意延後將計劃送往五角大樓的時間，並承諾自己將承擔轟炸任務的全部責任。

李梅認為，雖然轟炸牽連大量的日本平民，但他仍為此舉大大縮短了戰爭的進程，減少了更多的傷亡。包括李梅在內的許多美國官員也贊成，對日本這樣的軍國主義國家來說，東京轟炸這樣的空襲一點兒也不過分。不僅如此，在恐怖的大火對東京造成毀滅性打擊後，李梅還聲稱要再次發動同樣的空襲。恐懼的日本平民開始從大城市逃離，各大城市的工人開始相繼罷工，生產力大大下降，日本全國的秩序一度陷入混亂。

雖然李梅對自己的轟炸計劃做了一定的保留，盡量避開學校、教堂、醫院以及日本皇宮等建築，但據經歷過那次空襲的美軍士兵回憶說，「從飛機上向下看去，東京與地獄無異」。「李梅轟炸」是核轟炸出現前最慘烈的轟炸案例之一，給日本民眾帶來可沉重的創傷。日本前首相近衛文麿也曾透露，李梅轟炸後，日本政府開始考慮停戰。然而，日本軍國主義還是沒能接受美軍的這次警告，繼續負隅頑抗，以至於不久之後即領教到了兩顆原子彈更加可怕的破壞力。

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