蘋果開發自主GPU 這些問題很快就有答案了

日前英國晶元設計公司 Imagination Tech 在官網發出聲明，表示蘋果已通知該公司，將在 15 個月到 2 年內停止使用該公司的 GPU 設計，轉而採用自己設計的產品。

自此，傳聞許久的蘋果自研 GPU 終於確認了。而慘的是 Imagination 股價應聲暴跌了近 69%。雖然 Imagination 表示蘋果將無法繞過自家的知識產權，但似乎也於事無補。

與蘋果自研 A 系列處理器同步，從 2010 年開始，蘋果處理器就開始集成 PowerVR 的 GPU。

PowerVR 的背後就是 Imagination，負責設計和經營 SoC 的 IP。巧合的是，全球最大的經營 SoC IP 的公司 ARM 也是一家英國公司，Imagination 在業內享有「ARM 第二」的美稱。

就技術而言，Imagination 是移動平台 GPU 授權的絕對老大，緊隨其後的是高通自用的 Adreno GPU，以及這兩年增長迅速的 ARM Mail GPU。

此外，Imagination 的觸角很廣，不限於 ARM 陣營，英特爾的 Atom 處理器使用的也是 PowerVR 系列 GPU 核心。Imagination 的授權業務夥伴除了蘋果，還有 Intel、MTK、LG、Qualcomm、Sony、三星、海思等等。此前有多家媒體報道，作為Imagination Tech的第三大股東，蘋果在去年曾考慮收購該公司，但最終並未發出收購邀約。

蘋果的套路

從消費者的角度來說，最大的變化當然就是蘋果要自己開發 GPU 了。其實這也不是什麼秘密了，蘋果早就招兵買馬，招聘了大量 GPU 工程師；從成本的角度來說，對這個市值最高的公司而言，自主開發 GPU 當然也不會全是因為錢。不過在一波又一波關於蘋果開發自主 GPU 的消息之後，這是第一次這些消息等到了證實，蘋果確實為了開發新GPU投入了大量資源。

此前我們只知道為了 GPU 開發蘋果走的是混合路線，以 Imagination 核心架構為基礎來設計GPU，不過漸漸地就與 Imagination 的設計分離，進行更多定製設計。最終 GPU 已經不是 Imagination 設計的那個樣子，但也不是從頭開始設計構建起來的新設計。

這次不僅證實了行業一直以來的猜測（蘋果開發自主 GPU），更證明了蘋果公司在 GPU 的自主開發上走的是和 CPU 一模一樣的套路。當初蘋果也是使用 ARM CPU 核心，後來他們開始對 A 系列 SoC 的部署進行調整，接著在蘋果內部稱其為 Swift（A6）的晶元上，雖然仍然使用 ARM 指令集，但是不再沿用現成的公版設計，成為了蘋果首款完全自主定製設計的晶元；在 Cyclone （A7 晶元）中蘋果更是颳起了手機晶元行業的革命風暴。在 GPU 的開發上，蘋果也是如此：首先是調整 Imagination 的設計，現在則是要開發自己的 GPU 了。

這對蘋果及其產品帶來的影響是巨大的，是蘋果 SoC 設計史上重要的一步。蘋果是否會開發採用傳統GPU設計？或者嘗試更為革新的東西？蘋果會不會為 Mac 產品開發大型獨立顯卡？所有這些問題的答案，只能讓時間來回答。

蘋果 GPU 到底會有多大影響？

但是到 2018 年或者 2019 年，蘋果的 GPU 橫空出世的時候，它產生的影響是否會如當年的 64 位 Cyclone CPU 呢？目前在 GPU 領域的設計確實互有優點，但是目前這個領域還沒有像 ARM Cortex CPU 這樣的「公有」GPU 設計，另外現在這個領域也不存在必須解決不可的問題。當年蘋果開發 Cyclone 以及其他高性能 CPU 的一個契機就是，CPU 行業中沒有哪個廠商能夠開發出蘋果真正想要的東西，蘋果想要的是適用於 SoC 的，與英特爾 Core 相似的設計。蘋果想要的是比其他人的更大更強的Soc，蘋果追求的方向與 ARM 不同。

而 GPU 目前擴展的空間還很大。如果蘋果需要更強大的 GPU，Imagination 的 IP 可以從單個集群變成 16 個，而新的 Furian 架構還可以支持更多集群數量。在這裡要說明的是，和 CPU 不同，增加核心/集群數量帶來的好處是全面的，這也是為什麼從 250 瓦特的卡片到 Soc，英偉達都能夠把Pascal架構添加進去。因此蘋果公司做出這樣的決定，應該不僅僅是為了原始性能。

蘋果應該還是為了提高功效，降低成本。蘋果選擇自主開發 GPU 或許是因為他們認為 ，相比 Imagination 的 GPU 架構，他們可以自主開發出更高效的 GPU。其實目前 Imagination 的 Rogue 設計在蘋果 SoC 中的功效表現不錯。還有一點可能就是蘋果不想每年都給 Imagination 支付 7500 多萬美元的授權費了，把這些授權費都用於自主開發上。不管蘋果是為何種原因選擇自主開發 GPU，所有人都想知道今年晚些時候，蘋果要怎麼對外介紹他們的 GPU。

蘋果新 GPU 什麼時候面世？

說到這個，Imagination 在聲明中提到的時間也很有趣。Imagination 在發布會現場稱，蘋果公司表示在 15 到 24 個月之內，蘋果公司將不會在新產品中使用 Imagination 的 IP。因為 Imagination 是一家 IP 公司，所以時間是一個非常重要的因素，必須加以明確：這個時間限制的意思不是說蘋果會在未來 15 到 24 個月之內推出他們的新 GPU，而是指所有使用 Imagination 的 IP 的新產品需要在 2 年內推出。

這就說明蘋果推出新 GPU 的時間是宜早不宜遲，那麼對於今年 iPhone 中將使用的 A11 SoC 來說意味著什麼呢？

首先我們都知道蘋果 SoC 一般都在市面上銷售好幾年時間，新款 SoC 先在旗艦 iPhone 和高端 iPad 上使用，然後一年或者兩年後再使用到入門 iPhone 或 iPad 上，這樣的話蘋果就需要在 A11 中就使用自主開發的新 GPU，從而可以在未來 15 到 24 個月中將 A11 使用到入門產品中。又或者蘋果可以繼續在 A11 中使用 Imagination，不在入門級產品中沿用這款晶元，而是使用新的 SoC 設計的晶元即可。所以總的來說，現在已經無法確定 A11 是不是會鐵定使用 Imagination GPU 設計，只能說有可能吧。

不管是哪種情況，現在可以確定的是蘋果是不可能使用 Imagination 的新一代 Furian GPU 架構了。從此前工具的時間路線圖來看，Furian 和 A11 的時間對不上，Rogue 將成為蘋果使用的最後一代 Imagination GPU 架構。

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