被指為賣國賊，但後來拒絕給日本人出力轉做慈善保住晚節

五四運動之前，曹汝霖身兼數職（交通總長、財政總長、交通銀行總理等），是北洋政府權重一時的政客。1919年巴黎和會，由於部分列強與日本事前簽署了密約，協約國公然將戰敗國德國在山東的權益轉讓給了日本，激起中國人民的強烈不滿，從而導致五四運動的爆發。當時交通總長曹汝霖因負責把部分權益讓予日本，與貨幣局總裁陸宗輿及駐日公使章宗祥並稱為「三大賣國賊」。五四運動中一句著名口號即是「外爭國權，內懲國賊」。「五四」當天，學生遊行到趙家樓曹宅，曹汝霖躲了起來。學生誤把當時在曹宅的章宗祥當成曹汝霖，痛打一番後火燒曹宅（即火燒趙家樓事件）。後來，一些學生被抓，事件演變成大規模的罷課、罷工及罷市。6月，曹汝霖和章宗祥、陸宗輿被免職。

曹汝霖五四時被罵為賣國賊，時年曹汝霖42歲，被免職後他沒再任過要職，似乎也沒有東山再起的企圖，而是熱衷於慈善活動。每一年冬天都要為北平的車夫提供棉襖，並且是親自送到車夫手裡。窮人死了，曹還會提供棺材。他經營發起的中央醫院，窮人看病，從來不收醫療費。抗戰爆發後，曹公開表示要以「晚節挽回前譽之失」，不在自己被國人唾棄的歷史上再加上賣國罪孽。據說日軍在籌組華北偽政權時，一度曾把曹汝霖看做理想人選，但曹汝霖不為所動。不在日偽政權任職。後來，王克敏曾給他掛上「最高顧問」的虛銜，王揖唐出任偽華北政委會「委員長」時，又給曹掛了個「諮詢委員」的空銜，但曹汝霖從不到職視事，也未參與漢奸賣國活動。

曹汝霖晚年在憶及五四運動時說:「此事距今四十餘年，回想起來，於己於人，亦有好處。雖然於不明不白之中，犧牲了我們三人，卻喚起了多數人的愛國心，總算得到代價。」

值得一提的是，素有「親日派」之稱的曹汝霖在大義面前沒有淪為漢奸，而當年的北大學生，在火燒趙家樓事件中沖在前面、放了第一把火的梅思平，抗戰期間卻墮落為一個大漢奸，投靠汪精衛出任過汪偽政權的組織部長、內政部長、浙江省長等要職。1946年以漢奸罪槍斃。

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