尋找失蹤的超新星伴星

大麥哲倫雲中的N103B（畫面頂端）。 - ESA / 哈勃, NASA

在距離地球16萬光年的大麥哲倫雲，有一個橢圓形的星雲，名為N103B。它是一個超新星遺迹。

這是一個Ia型超新星的遺迹。常見超新星是II型的。II型超新星是質量足夠大的恆星在其死亡瞬間向內坍縮並繼而向外反彈產生的，而Ia型超新星的產生，和恆星間物質的合并有關。

Ia型超新星的亮度是可以預測的，因此它被天文學家當作標準燭光，用來丈量宇宙空間的距離。之於這種超新星的本質，則通常有兩種說法。這兩種說法有一個共同之處，即都認為它是由一對雙星製造出來的，而且這對雙星中至少有一顆是白矮星。

白矮星是中等質量的恆星退出主序階段，拋光外層物質後剩下的恆星內核。這兩種說法之一認為，這對雙星都是白矮星。是這兩顆白矮星的合并製造出了Ia型超新星。

而另一種說法認為，這對雙星中只有一顆是白矮星，另一顆是普通恆星。白矮星會從其伴星那裡不停攫取物質，直到它積累的物質質量達到爆發極限。在這種情況下，那顆普通恆星在爆發過後應該還會以某種形式倖存下來。但到目前為止，人們還從未在Ia型超新星周圍發現過這樣的伴星殘骸。

天文學家在N103B周圍尋找的就是這樣一顆伴星的殘骸。通過定位被鄰近恆星輻射電離的氣體區域，他們鎖定了超新星衝擊波的前沿。他們希望在爆發中心附近找到一顆符合衝擊波曲線特徵的恆星。

大（右）小（左）麥哲倫雲。 - A. Fujii

結果他們還真的發現了一顆。無論是溫度、光度，還是和超新星爆發中心的距離，這顆恆星都十分吻合。那是一顆質量和太陽大致相同的恆星，但是似乎被前超新星系統拋射出來的熾熱物質包裹著。

它是N103B超新星伴星的有力候選者，但我們目前仍然不知道它的許多細節，包括光譜分析結果的確認。所以研究仍在繼續。