低成本太空旅行時代離我們還有多遠？

日前，美國SpaceX公司的「獵鷹9號」火箭在美國佛羅里達發射升空，成功將SES-10通信衛星送入同步轉移軌道。這是人類首次使用回收的「二手」火箭成功發射衛星。航天專家表示，「二手」火箭的成功發射是一個重要的里程碑，有望促進火箭重複利用、降低發射成本。

「獵鷹9號」火箭在美國佛羅里達發射升空。

此前幾乎所有火箭都只能發射一次，一旦燃料耗盡，火箭就會墜落回到地球，一台價值數千萬美元的複雜機器就這樣報廢了。「這好比將一架只飛過一次的波音747毀掉一樣。」SpaceX公司首席執行官，美國科技界「網紅」馬斯克曾如此比喻。

為了降低發射成本，民間太空公司一直在研發可重複使用的火箭， SpaceX是該領域的佼佼者。「獵鷹9號」火箭從一開始就是按照可回收利用的理念設計的。例如，它的引擎沒有最尖端的性能，但也意味著它們更簡單、更耐用，因此能夠更快速和以更便宜的成本為下一次飛行做好準備。

SpaceX技術團隊宣稱，一枚火箭退役前或可重複使用10次，能把成本降低80%。在適當翻新的情況下重複使用甚至能達到100次。他們今年計劃再試射6枚「二手火箭」。

不過，雖然雄心勃勃的SpaceX計劃了一系列大動作，也確實實現了很多人們本認為不可能的事，但重複使用火箭的三道坎，他們其實只邁過了1.1道。《國際太空》雜誌執行總編龐之浩表示，SpaceX已基本掌握了火箭回收技術，如今擺在他們面前的還有兩個關鍵技術要突破：一是保證火箭的可靠性，另一個是對回收火箭的低成本、快速維護。

事實上，在這次發射之前，從上世紀70年代首次升空的太空梭，到最近兩年推出的亞軌道航天器，人類在回收式航天器的探索已陸續進行了幾十年。

然而，即使是航天器回收領域被最認為成功的太空梭，也沒能實現安全重複使用、降低發射成本的關鍵目標。1986年美國「挑戰者」號太空梭在第10次發射升空後，因助推火箭發生事故凌空爆炸，7名宇航員全部遇難，成為人類航天史上最嚴重的一次載人航天事故。

「雖然在理論上可以重複使用，但要保證可靠性非常困難。」中國航天科工二院二部研究員楊宇光表示，火箭發動機的工作環境非常惡劣，燃燒室內的溫度能超過3千度，壓力能達到上百個大氣壓。

另外，二次發射前，「獵鷹9號」火箭耗時數月的返廠維修，究竟耗費了多少成本，SpaceX尚未公布答案。龐之浩表示，「目前還屬於試驗階段，維修成本可能較高。隨著逐漸掌握規律，希望他們能把成本降下來，實現預期目標。」

楊宇光對重複使用火箭的成本算了本細賬。除去對回收火箭進行檢測、維修還需算上回收過程中諸如測控、運輸等花銷。同時，很多關鍵導航制導控制設備都在二級火箭，二級火箭入軌，回收難度及代價更大。「我認為，如果只重複使用一次，成本完全不會降低。」

「火箭從成功到成熟至少幾年時間，要開展多項實驗，多次反覆成熟後，才能進入低成本太空旅行新時代。」龐之浩說。看來，此次「二手」火箭的發射僅僅是敲開了一扇新的大門，太空新技術的成熟之路，依然漫長。

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