為推進太空研究 美國將重新生產鈈238材料

為了推進將來的太空研究，美國決定重新生產鈽238核燃料，它是一種照不到陽光的深太空探測與長時間行星調查車不可或缺的核能電池主要成份。據報道，2015年發現冥王星真面目的新視野號(New Horizons)，正在調查土星的卡西尼號(Cassini)，和火星上漫遊的好奇號(Curiosity)，都使用了鈽238核能電。但這種燃料並不天然存在，它是人工合成的核種，須特殊製造。

鈽238與核武器密切有關，但它非核武材料。真正的核武原料是鈽239，而鈽238屬於過程中的副產品。冷戰最激烈時，美國核武工業每年可生產100千克的鈽238，剛好可以為當年大量的太空研究提供材料，比如最早探測木星、土星的「先鋒號」計劃(Pioneer)、後續探測天王星、海王星的「航海家」計劃(Voyager)和首次登陸火星的「維京號」計劃(Viking)等。但冷戰結束後，核武逐漸停產，鈽238生產線也於1988年中止。隨後美國向俄羅斯購買該燃料。但由於2010年後俄羅斯燃料不足，美國航天總署也僅剩35千克的鈽238，故他們決定重新製造。

負責重新生產鈽238的是「技術解決方案管理公司」(Technical Solutions Management,TSM)，他們將與美國能源部(DOE)申請精鍊核燃料以取得鈽238，若一切按計劃進行，製造中心會在橡樹嶺國家實驗室(ORNL)以每年5千克的速度製造此燃料。

此外，美國也打算與加拿大核能實驗室(CNL)合作，利用安大略省的達靈頓核電廠(Darlington Nuclear Generating Station)來製造鈽238。此處本是放射線同位素的生產基地，先前主要是生產用於外科和放射醫療鈷-60，因此要轉換成製造鈽238也很容易。

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