看！這張20億像素太空照片里有一隻貓爪和龍蝦

圖片說明：歐洲南方天文台拍攝的貓爪星雲和龍蝦星雲最新巨幅照片，原圖達到20億像素

NGC 6334和NGC 6357是兩個發光的星雲，長期以來一直被天文學家研究觀測。由於外形獨特，它們有兩個特別的名字：貓爪星雲和龍蝦星雲。最近，歐洲南方天文台甚大望遠鏡(VLT)拍攝的這兩個星雲的最新巨幅照片，達到20億像素，成為歐洲南方天文台發布的最大照片之一。

NGC 6334和NGC 6357分別距離地球5500光年，8000光年，都位於天蠍星座內，靠近蠍子尾巴的末端。

1837年6月，英國科學家約翰·赫歇爾(John Herschel )首次發現了這兩個天體的蹤跡。當時赫歇爾正在南非好望角進行為期三年的考察，受望遠鏡能力的限制，在目視觀測後，他只能記錄下貓爪星雲中最亮的「爪子肉墊」部分。直到數十年前，貓爪星雲的真實照片才呈現在世人面前，它的名字也由此而來。

貓爪星雲的三個明亮「肉墊」，以及附近龍蝦星雲中類似蝦鉗的區域實際上都是氣體，主要為氫氣。在它們的附近存在一些明亮的新生恆星。這些年輕恆星質量大約相當於10個太陽，輻射出強烈的紫外線，將恆星託兒所內的殘存的氫原子將電離，幅射出高能光子點亮星雲。因此，天文學家通常把類似的大型雲狀天體稱為發射星雲，它們發出的光芒來自氫或其他原子。

依靠256萬像素的OmegaCAM相機，VLT望遠鏡拍攝的最新照片捕捉到兩個星雲之間遮蔽光線的蜿蜒塵埃。整個照片的尺寸達到49511X39136像素，是歐洲南方天文台發布的最大圖像之一。

圖片說明：WFI在2010年拍攝的貓爪星雲NGC 6334可見光照片，這個位於銀河系核心附近的複雜氣體塵埃區域，籠罩在濃密的塵埃雲中，其中有許多巨大恆星形成。

圖片說明：2012年，歐洲南方天文台VLT望遠鏡拍攝了NGC 6357星雲中恆星託兒所當時最為清晰的照片。圖片顯示了許多年輕熾熱的恆星。

OmegaCAM相機是歐洲南方天文著名的寬場成像儀(WFI)的繼任者，目前安裝在拉西拉( La Silla)天文台的MPG / ESO 2.2米望遠鏡上。WFI在2010年也拍攝過貓爪星雲的可見光照片，但使用了濾鏡以增強氫原子的輝光。同時，VLT望遠鏡也對龍蝦星雲做了深入觀測，捕獲了其中的許多明亮熾熱恆星，它們能夠影響龍蝦星雲的顏色和形狀。

儘管使用了尖端設備來觀測，但兩個星雲內部的塵埃依然太厚，使得它們的大部分真容無法顯露。作為夜空中最活躍的恆星託兒所之一，貓爪星雲孕育了數以千計的年輕熾熱恆星，但由於塵埃的遮擋，它們的光線無法穿透被光學望遠鏡觀測到。

有意思的是，星雲在不同的光波波長下能呈現不同的視覺效果。在波長較長的紅外線中，NGC 6357的一部分看起來如同一隻鴿子，另一部分如同顱骨，因此它有時也被稱作「戰爭與和平」星雲。(dogstar)

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