重大突破：類地行星首次探測到大氣層

天文學家探測到類地行星GJ1132b擁有大氣層。該行星位於船帆座，距離地球約39光年。這是人們首次在質量及半徑和地球類似的行星周圍發現大氣層，因此研究人員或許可以在那裡搜尋地外生命的跡象。該星球的大氣層仍有許多未解之謎，但早期觀察表明，它有可能是個「水星球」，而大氣層可能主要由熱蒸氣構成。

據我們所知，GJ1132b質量約為地球的1.6倍，半徑約為地球的1.4倍。也就是說，它和地球極其相似。不過，科學家尚不知道它和地球的相似程度究竟有多高——即宜居程度有多高。但據估計，該星球的表面溫度達370攝氏度，這意味著它不可能容納像人類這樣的生命。此外，它繞紅矮星GJ1132運行，兩者距離非常近，為225萬公里——而水星和太陽之間相距5790萬公里。

迄今為止，對天文學家而言，搜尋地外生命的最佳策略是探測行星大氣層的化學成分，尋找表示有機體可能存在的某些化學失衡——舉例而言，地球大氣層含有大量氧氣。

為更好地探究該星球的體積和成分，研究人員測量了它通過宿主恆星前方時七種光波長亮度的微弱變化。結果發現，在用某種紅外波長進行測量時，該星球顯得大一些。也就是說，這種波長無法通過該星球的大氣層。之後，研究團隊繼續進行大氣層模擬，結果發現它可能富含水和甲烷。

GJ1132b溫度很高，體積比地球稍大，因此它可能是個「水星球」，大氣層富含水蒸氣。之前，研究人員唯一探測到擁有大氣層的太陽系外行星是一顆和木星相似的氣體巨星，質量是地球的八倍。

有趣的是，GJ1132b的宿主恆星是一顆低質量的紅矮星。紅矮星在宇宙中十分常見，且周圍常常有和地球相似的小型行星。不過，紅矮星也格外活躍，常常會噴射出巨大的耀斑，驅散周圍行星的大氣層。

但新發現表明，該行星的大氣層能夠承受幾十億年的炮轟，而不被摧毀。由於低質量恆星和行星的數量極多，因此宇宙中也許還有許多類似行星存在大氣層，適合生命的環境可能很常見。

[蛋花 via sciencealert]

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