美空天飛機在軌數百天，執行有關中國神秘任務，媒體對其一筆帶過

當地時間5月7日,執行第4次任務的美國X-37B在完成718天的在軌飛行後,返回肯尼迪航天中心,這再次引發外界對它到底執行了哪些神秘任務的關注。美國媒體避重就輕地報道了該飛行器返回時造成的音爆,而對其神秘使命一筆帶過。中國專家表示,X-37B作為一個實驗平台,很多技術都具有創新性,但說它是「空天戰機」還為時尚早。

「軍方的軌道飛行器伴隨音爆聲降落佛羅里達」,美國《空軍時報》7日以此為標題對X-37B返回進行了報道。而美國空軍當天通過推特宣布,在軌道上飛行718天後,X-37B於當天上午在卡納維拉角的肯尼迪航天中心降落。報道稱,這架X-37B於2015年5月入軌。

這是此架太空梭首次在佛羅里達州降落,以前的X-37B均降落在加利福尼亞的范登堡空軍基地。今年晚些時候,另一架X-37B將從卡納維拉角發射。美國有線電視新聞網(CNN)7日報道稱,該機這次任務的完成,有望將這種軌道飛行器的在軌時間擴展到2085天。

X-37B

《空軍時報》對該機返回時的音爆頗感興趣。「多家媒體報道說,這架29英尺長的飛行器返回時引起震撼的音爆聲,以至於讓佛羅里達州中部陷入緊張,甚至遠到坦帕和邁爾斯堡都可以聽到。」而CNN的報道將這種音爆聲進行了詳細描述。CNN稱,上午8時之前,X-37B發出震撼的音爆聲,使得佛羅里達州中東部陷入緊張,喚醒了周末睡懶覺的居民。

美國媒體公布的圖片顯示,多名工作人員身穿全封閉的防護服在跑道上對這架X-37B進行外表檢查,這種防護服有些像美國科幻電影《降臨》里主人公與外星人對話時穿的防護服。有分析認為,進行全面防護很可能是因為X-37B採用的全新防熱材料和塗層在重返大氣層的過程中,經過高溫燒蝕可能會釋放出有害物質。

X-37B有何神功？

X-37B與太空梭的外觀有些近似，翼展為4.5米， 高度為2.9米，長為8.9米。由於X-37B執行的任務屬於絕密級，因此軌道參數外界很難知曉。

X-37B的活動範圍極大，可從200公里的近地軌道至接近1000公里的軌道上，這也是X-37B任務的精華所在，在任何時間有能力進入任意一條軌道，執行各種軌 道監視、攔截等任務。

美x-37b首架原型機將再升空

前三架次任務解讀

到目前為止，X-37B的前三架次都已順利完成，第一架次任務在2010年4月22日執行，運行224天；第二架次運行468天；第三架次運行674天。

每一次軌道任務的時間都被拉長，這說明X-37B確實在軌道上進行了各種測試。這一切得益於X-37B上攜帶的載荷艙，其內部空間相當於一輛皮卡車的後備箱，能夠安裝小型軌道武器、機械臂等。

從中可以看出X-37B執行的任務非同一般，比如可用機械臂捕獲敵方在軌運行的航天器、打開載荷艙內的激光武器對軌道目標進行攻擊、亦或利用軌道相機完成對地 面目標的偵察等。然後快速脫離軌道，可選擇降落，也可以進入更高的軌道以等待下一次任務。

在前三架次任務中，外界猜測X-37B的任務涉及先進感測器的測試、利用自身快速軌道機動能力接近某個航天器、在接近目標後使用各種對抗手段驗證其攻擊能力、再進入大氣層後的自主降落性能等。

X-37B在軌時由砷化鎵太陽能電池和鋰離子蓄電池提供動力

本次任務重點測試新型推進器

在本次任務中，X-37B將對一種新型推進器進行測試。從過去三次任務的在軌時間不斷增加可以看出，X-37B內部燃料的攜帶量在不斷增加。X-37B的在軌機動能力主要由尾部的主發動機與前置的側推進器構成，尾部也有一個側推進器，主發動機使用肼燃料作為動力，在前置推進器後方還有JP8 燃料箱。前後推進裝置的配合能夠改變X-37B的運行軌道。

本次任務中使用的新型推進器可能是側推進器的組成部分，側推進器在X-37B上的作用是提供及 時而恰當的反作用推力。當X-37B接近目標航天器時，側推進器需要精確控制推動力的方向和大小，確保緩慢接近、保持相對靜止以及調整X-37B的姿態，讓可能安裝機械臂的載荷艙方向對準目標航天器，以實現在軌捕獲。這可是一項非常重要的軍事用途功能，在戰時可以捕獲敵國衛星甚至『策反』敵國衛星為其提供機密情報。

技術人員查看剛剛著陸的X-37B空天飛機

空天飛行器路在何方？

X-37B為空天飛行器設立了一個標杆和基本准入點。可以在軌等待較長的時間，比如1年至3年都可以隱藏在各條軌道上，一旦需要，就可以快速進入新的軌道，完成各種任務。因此，X-37B能夠充分利用現有的成熟航天技術進行研發，項目風險較低，產生的作戰效能 可以大幅度提升，未來幾年，有實力的航天國家都會考慮發展類似X-37B的可重複使用航天器。

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