除了馬斯克的SpaceX，這些私營公司正在改變世界航天

撰文：毛明遠

來源：牧夫天文，經授權轉載

近期SpaceX的獵鷹火箭一次次成功地發射和回收出盡了風頭，上上周末為軍方乾的「黑活」也很「漂亮」！你我芸芸眾生，太空漫步、星際旅行甚至定居地外行星的夢想好像又近了一步。原先由國家機構掌控空間技術的局面正悄然發生改變，越來越多的科技公司已加入太空尋夢的龐大計劃當中，火箭技術、太空艙技術、空間應用實驗等高科技也越來越接地氣。在航天技術方面高歌猛進的商業科技公司可不止SpaceX，領軍的大牛也不止馬斯克。讓我們看看能夠輕鬆跨越卡門線（100km高度）的公司還有哪些，他們可能會在這兩年就把你帶到太空。

Virgin Galactic

2017年5月1日，美國當地時間上午10點40分，一架帥氣的飛行器划過莫哈韋沙漠上空，它來自維京航空集團旗下的維京銀河公司（Virgin Galactic簡稱VG），背後是商界明星布蘭森爵士，這是該飛行器今年的第二次試飛。

2017年5月1日試飛中的宇宙飛船2號（Credit: Virgin Galactic）

VG致力於太空相關的三大領域研發和應用：一是載人航天；二是小型衛星發射；三是航空航天器設計、製造和測試。在載人航天方面，VG的宇宙飛船2號已多次成功試驗，並於2016年獲得美國的運營牌照，但票價高達25萬美金，得益於出色的工業設計，宇宙飛船2號非常靚麗。他可以實現載人亞軌道飛行，不同於SpaceX的火箭，宇宙飛船2號更像是飛機，他的發射過程也很特別，先由運載飛機搭載飛行至1萬5千米高空，然後太空飛船釋放並啟動火箭引擎，很快即可飛行至110km高度，乘客可以在微重力的亞軌道享受約5分鐘時間，返航時類似於太空梭，從飛機跑道滑行降落。

中間為宇宙飛船2號，兩側是運載飛機（Credit: Virgin Galactic）

VG面對2014年測試飛行事故的沉重打擊，正逐步恢復過來。4月28日，布蘭森在接受採訪中表示「對公司的亞軌道商業飛行計劃依然樂觀」，他將和其他客戶一同搭載宇宙飛船2號進行亞軌道飛行。目前，公司的簽約訂單已超過800人。

2017年2月24日的測試飛行（Credit: Virgin Galactic）

VG公司同時在開發一種低成本小型衛星發射系統，同樣充分發揮維京的飛機技術優勢，發射衛星的火箭由波音747載至萬米高空後發射。

衛星發射系統效果圖（Credit: Virgin Galactic）

Blue Origin

亞馬遜掌門人貝佐斯創辦的Blue Origin（簡稱BO），公司同樣非常有想法，不同於SpaceX的定位，BO發展的技術更關注載人商業航天，帶乘客去太空觀光，還有在微重力環境下實驗。看家本領是類似SpaceX的垂直起降可回收火箭，首款火箭以美國第一個升空宇航員「謝潑德」命名，該火箭只有一級，使用自主研發BE-3引擎，可以將3名宇航員運送至卡門線，然後太空艙使用降落傘返回地面，而火箭則垂直降落回收，這個小個頭火箭從2015年第一次試驗，已成功完成5次發射和回收，並且近期獲得了美國2016年度航天航空大獎科利爾獎。

謝潑德火箭發射照片（Credit: Blue Origin）

通過公開視頻，整個回收過程非常壯觀，可以看到「謝潑德」火箭垂直高速下落，在低空噴射，不斷調整姿態至安全著陸。BO已經完成太空艙返回、安全逃生等關鍵技術，根據公司計劃，今年將進行載人試驗，最快明年實現商業飛行，但估計單張票價也要6位數美金。

測試中處於降落狀態的謝潑德火箭（Credit: Blue Origin）

BO的全新火箭以美國第一位進入地球軌道的宇航員「格倫」命名，不同於「謝潑德」，「格倫」可以是三級火箭，火箭將使用全新研發的BE-4引擎，提供更大更可靠的推力，甚至個頭超過SpaceX正在研發的重型獵鷹，這意味著更大的載重和運送至更高軌道的能力。同樣，「格倫」的一級火箭也將採用回收可重複利用技術。讓我們看看「格蘭」和其它火箭的對比圖，雖然重型獵鷹更早面世，但我們依然期待著帥氣十足的「格蘭」。

火箭尺寸對比圖，最大的土星五號（Credit: Blue Origin）

BO的BE-4火箭引擎還會被使用在美國聯合發射聯盟(United Launch Alliance)最新開發的新型火箭伏爾甘(Vulcan)的一級火箭當中，今年將會進行密集的測試。

伏爾甘火箭結構圖（Credit: United Launch Alliance）

BO掌門人最近在接受採訪時表示，他將增資10億美金，新火箭的研發和試驗將加速！接著讓我們看看BO炫酷的太空艙，該太空艙的設計非常搶眼，並可以同時搭載6名乘客，擁有超大的觀景窗，這可比VG宇宙飛船2號的小舷窗強太多了，下面讓我們一睹她的芳容。

藍色起源公司的酷炫太空艙（Credit: Blue Origin）

XCOR

同樣位於美國的商業航天公司XCOR絕對是天文信徒膜拜的對象！不同於財力雄厚的馬斯克、布蘭森和貝佐斯，4名工程師創始人白手起家，自1999年成立公司XCOR，一路穩紮穩打。近期的目標非常明確，一是進行亞軌道商業飛行，二是微重力科研，直接的競爭對手就是Virgin Galactic。XCOR的看家本領是自主研發的山貓航天器，他的外觀是次世代的小型飛機，其飛行原理不同於SpaceX和Blue Origin的火箭，也不同於Virgin Galactic的太空飛船2號，這個航天器可以從跑道起飛直接飛往亞軌道，並像普通飛機一樣降落。該飛行器擁有四台航空煤油發動機，由1名駕駛員操作，搭載1名乘客，享受大尺寸前窗的震撼視覺效果。也正是因為這種飛行技術，能夠實現一天4次往返的可重複飛行。預計票價是VG宇宙飛船2號的一半哦！飛行執照正在審批，最快年內即可實現商業運營。

山貓號航天器示意圖（Credit: XCOR）

該公司也非常重視亞洲市場，早在2014年就邀請鄧紫棋作為形象大使。

2014年鄧紫棋形象代言照片（Credit: XCOR）

仰望天空，我們有無限遐想。終將有一天，我們可以在太空翱翔，小編的有生之年也會進行星際旅行。要感謝這些科技公司，讓我們的夢想起飛！

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