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美國空天戰機突然返回地球:背後竟暗藏大秘密



美國空天戰機突然返回地球:背後竟暗藏大秘密



在外界沒有覺察到一絲徵兆的情況下,美國空軍的神秘空天飛機X-37B突然從天而降,5月7日在佛羅里達州肯尼迪航天中心自主著陸。在圍繞地球飛行近兩年的過程中,X-37B做了些什麼,始終是美國空軍不能說的秘密。

X-37B計劃是一個獨立項目。自1999年美國航天局與波音公司聯手研發以來,它一直披著一層神秘的面紗。現在,該項目歸美國空軍快速反應能力辦公室負責,一共有兩架這種無人駕駛空天飛機。


剛剛返回的這架於2015年5月由一枚「宇宙神5」型火箭送入太空,在天上度過了718天,任務時間之長令人難以置信。


美國一向喜歡抱怨其他國家的軍事項目缺乏透明度,但諷刺的是,它對自己的X-37B項目的使命卻一直守口如瓶,只是披露此次任務搭載了某些載荷,包括一種先進推進器以及約100種材料樣品。


但這種空天飛機上的大多數裝備以及在軌活動的細節,卻始終處於保密狀態。

美國海軍軍事學院教授瓊·約翰遜-弗雷澤曾評價說,讓她感興趣的是,X-37B項目的運作方式如此不透明,「如果中國人這麼做,哦,天啊,估計每天(美國)國會都得有聽證會,並馬上推出針對性的項目」。


X-37B空天飛機,又稱軌道試驗飛行器,外形與太空梭類似,但體積約為太空梭的四分之一,部分電力源於太陽能。


這種飛行器由火箭送入太空,返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落,可重複使用。從2010年以來,X-37B已先後發射4次,任務時間從8個月延長到15個月,再到22個月,一直到此次的近24個月。


目前,有觀點認為,這種無人飛行器搭載了間諜設備、衛星甚至武器,或能摧毀或捕獲別國的衛星,或能監視中東的地面目標,甚至追蹤可疑的恐怖分子。也有人猜測,它最終將被改造用來載人。但也有一些美國專家認為X-37B的用途相當有限。「X-37B很神秘就是因為美國空軍拒絕談論它。


」美國憂思科學家聯盟高級分析師格雷戈里·庫拉茨基說,「X-37B的軍事價值值得懷疑,所以美國空軍不想談論的一個理由是,這麼做將迫使他們承認這是一個巨大的資金浪費。」


美國空天戰機突然返回地球:背後竟暗藏大秘密



庫拉茨基認為,X-37B看上去能做很多事,但實際上每一件都不是特別適合它。他舉例說,X-37B當然能測試先進推進器或材料,但還有其他更便宜、更有效的選擇。


X-37B機動性不強,並不適合抵近觀察衛星;用它來攻擊衛星同樣不是最佳選擇,還不如遠程打擊;X-37B不是發射工具,它自身發射上天還要靠火箭,也不太適合做太空發射平台。


「所以,X-37B所做的一切可能就是科學任務,以改進自身,」庫拉茨基說,「這個項目持續6年還在受到資助,一個可能的解釋就是它在這個官僚體系中有一個強大的保護者,阻止質疑其價值的其他人取消這個項目。」

或許,庫拉茨基太過小看美國政府對太空的重視程度。最近幾年來,多名美國政府和軍方高級官員在不同場合渲染所謂「潛在敵人」的太空威脅,強調要保證美國在太空領域的絕對優勢,並要為此加強研發「令人吃驚的」太空武器。


就在上個月,美國總統特朗普與國際空間站宇航員通電話時還強調,太空有著「巨大的軍事應用前景」。就X-37B項目本身而言,籠罩在迷霧中的它必將始終是世人關注的焦點。今年晚些時候,它將又一次從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射上天,執行第五次機密任務。

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