被吃掉而不死的小動物

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這是一次跨越生命的旅程。2012年，在東南亞東帝汶進行的考察中，生物學家發現一隻婆羅門盲蛇在一個意想不到的地方蜿蜒而出：一隻亞洲蟾蜍的菊花。

英國伍爾弗漢普頓大學的Mark O"Shea和他的同事目睹了一隻盲蛇在蟾蜍消化道中生存下來的場景。這是他們看到的第一隻在消化道中生存下的生物。

「有肺的脊椎動物竟然能從中存活，太讓人驚訝了，」O"Shea說。

昆蟲幼體和小型海洋無脊椎動物可以進入一些捕食者體內而不受到傷害，但是更大的獵物在進入捕食者嘴裡時就很可能被咬死。僥倖逃過一劫的話，也一定會被捕食者的喉嚨擠壓窒息而死。

這些獵物面臨著更大的挑戰是胃酸的侵蝕和缺氧。對於被癩蛤蟆和小鳥捕食的獵物而言，安全進入消化系統的幾率更大一些，因為他們在下咽之前會把獵物儲存在喉嚨里。這大致可以解釋為什麼蠑螈在被青蛙吞下之後還能生存。一旦蠑螈進入青蛙的胃裡，它釋放的毒素就會讓青蛙死亡，然後蠑螈就會通過青蛙的喉嚨爬出它的嘴。

但是，婆羅門的盲蛇沒有殺死它的捕食者，而是從它的腸道出來。這條盲蛇細長而只有幾毫米寬，從蟾蜍狹窄的消化道里爬出來並非難事。

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O"Shea認為這條蛇爬過了蟾蜍的內臟。而非簡單地順著食物流動的方向移動。

蟾蜍在吞下這條蛇之前的一個小時內未進食，這意味著蟾蜍此時的消化道更加乾淨，這有利於盲蛇快速逃離蟾蜍體內而減少它暴露給胃酸的時間。

但最大的救命稻草是盲蛇的皮膚，它皮膚上緊密的、重疊的鱗片阻礙了胃酸，防止他們觸及脆弱的組織和器官。

這條盲蛇要面臨的最大挑戰是缺氧。O"Shea說：「通過腸道的時間決定了它的生死。」研究者們不知道這條蛇花了多長時間從蟾蜍的消化道中爬出來，但五小時後它還是死掉了。它很有可能是缺氧而死。

其他物種的案例早有記載。日本東北大學的田光一郎和他的同事給綉眼雀餵食蝸牛，以觀察蝸牛是否能夠通過鳥的消化系統而生存下來。在這次試驗中，15%的蝸牛經過20到120分鐘後成功從鳥的消化系統中存活下來。

另一種腸道航行者是卡諾哈伯迪提斯線蟲。德國基爾大學的Hinrich Schulenburg和他的團隊在德國北部收集的蛞蝓腸道中發現了線蟲，並驚奇地發現蛞蝓的糞便中存在活著的線蟲。

水生環境中，這樣的現象更常見。來自荷蘭烏特勒支大學(Utrecht University)的Casper van Leeuwen和他的同事們發現一些成年水生蝸牛在經過野鴨消化系統後仍然活著。某些種類的雌性種蝦也能在白吸盤魚的內臟中生存。而貽貝則可以穿過常見海葵的消化系統。如果它們封住殼，就可以避免被消化。

在動物消化系統中寄生使他們能夠在更遠的地方殖民。蝸牛就能通過日本綉眼雀到達更遠的地方生存。線蟲已經會利用蛞蝓「移民」。水生葉甲也能寄生在野鴨體內。不怎麼移動的昆蟲卻能分布在幾乎整箇舊北極區。盲蛇可以利用貓頭鷹的腸道作為運輸方式。

吞食活的動物對捕食者有什麼影響嗎？他們會利用捕食者。同時，這些動物也會對捕食者產生積極影響，如秀麗隱桿線蟲通過在蛞蝓消化道進食細菌能夠增加菌落群的多樣性。

然而，這條婆羅門盲蛇對蟾蜍並沒有什麼影響，除了有那麼點尷尬。

本文譯自 BBC，由譯者 滷雞爪子 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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