在清代，「臣」和「奴才」那個地位高？

整天看古裝劇，裡邊的大臣左一個奴才，又一個奴才，實在感覺有些微微賤，尤其是在一些清代的影視作品裡。一直疑惑為何不稱「臣」呢？「臣」明顯比「奴才」聽起來更體面，更又尊嚴。直到後來，無意中看到魯迅先生的文章才恍然大悟。魯迅先生在《隔膜》一文里說:「滿洲人自己，就嚴分著主奴，大臣奏事，必稱『奴才』，而漢人卻稱『臣』就好。這並非因為是『炎黃之胄』，特地優待，錫以佳名的，其實是所以別於滿人的『奴才』，其地位還下於『奴才』數等。」

讀完魯迅的這段話，實在令人詫異，原來，在清代「臣」的地位比「奴才」還低。原以為「臣」的地位更高些，也更體面些。誰知竟是如此。清朝規定，給皇帝上奏章，滿臣自稱「奴才」；漢臣則要自稱「臣」。「奴才」，實際是一種滿洲人主奴之間的「自家稱呼」，非「自家人」的漢人是沒有資格這樣稱呼的。

乾隆三十八年(1773年)，滿臣天保和漢臣馬人龍，共同上了一道關於科場舞弊案的奏摺，因為天保的名字在前，便一起稱為「奴才天保、馬人龍」。乾隆皇帝看到奏摺後，大為惱火，斥責馬人龍是冒稱「奴才」。於是，乾隆帝做出規定：「凡內外滿漢諸臣會奏公事，均一體稱『臣』」。這個規定，目的就是不讓漢臣稱「奴才」，為此，寧肯讓滿臣遷就漢臣也稱「臣」。