除了徐達、常遇春，此小將功勞最大，死後配享太廟並封王

元朝末年，鄧愈之父鄧順興起兵佔據臨濠，和那個時代的許多義軍一樣，這支軍隊是家族產業，繼承法則是父死子繼，兄終弟及。鄧順興在與元兵的戰鬥中死去，鄧愈的長兄鄧友隆取而代之，但是不久他病死，於是眾人推鄧愈為首領，此時鄧愈只有16歲。

兩年後，鄧愈在和州歸附朱元璋，被任命為管軍總管。渡江後鄧愈主要在南線浙西一帶作戰，與李文忠、胡大海等人和元軍、吳軍、苗軍等形形色色的敵人做鬥爭，戰果輝煌，所到之處，軍紀嚴明，秋毫無犯。

元至正二十一年，明軍在江州擊敗陳友諒，並將其驅逐到武漢。以此為起點，朱元璋開始吞併江西，陳友諒手下丞相胡廷瑞在南昌投降，朱元璋設江西行省，以鄧愈為行省參政，鎮守南昌。

由於朱元璋粗心大意，對降人不加防範，導致胡廷瑞手下將領祝宗、康泰叛變，叛軍攻陷南昌殺死知府葉琛等人。鄧愈倉促聞變，僅帶了幾十名隨從突圍，情況十分窘迫，連換了三匹馬才撿回了小命。

回到南京後，朱元璋沒有責怪他，徐達收復南昌後，朱元璋再次派鄧愈輔助他的侄子大都督朱文正守南昌。沒過多久，陳友諒率大軍親自來攻，鄧愈指揮守軍排除了一次次險情，打退了敵軍一次次進攻，堅守了三個月，為朱元璋調兵遣將贏得了時間。

鄱陽湖一戰，朱元璋消滅了陳友諒後，鄧愈和常遇春一道攻取江西，並升任為江西省右丞，時年二十八歲，吳元年又升任御史大夫。

朱元璋手下戰將如雲，但是年紀輕輕就獲高位的只有李文忠和鄧愈。李文忠是朱元璋的外甥，他「早貴」的原因並不完全是戰功，而鄧愈的「早貴」完全是自己努力打拚得來的。

常遇春攻克湖廣襄陽後，朱元璋任命鄧愈為湖廣行省平章，鎮守襄陽，他的腳步又向西邁了一步。

這一任命使鄧愈缺席了明軍攻滅張士誠的戰爭，但鄧愈在湖廣所立的戰功一點不比攻打張士誠小。作為新開發的處女地，襄陽周邊統治基礎薄弱，形勢複雜，不僅有形形色色的武裝集團，還鄰近強敵——西邊四川明玉珍的夏國，北邊陝西有強大的擴廓部元軍。

朱元璋對此地十分重視，親自寫信給鄧愈，要他一手拿槍，一手拿鋤頭，對山寨草寇，要進行招撫。朱元璋還要求鄧愈實行善政，對擴廓進行分化瓦解。鄧愈認真落實朱元璋的指示，艱苦奮鬥，發展生產，建立軍屯，招撫降順，威名遠播。

雖然在此期間，鄧愈的戰績不俗，也為西北的安定作出了很大的貢獻，但卻湮沒在徐達和常遇春掃蕩中原的萬丈光芒之中。

洪武三年，明軍兩路北伐，鄧愈以征虜左副將軍隨徐達作戰，率兵奮戰擴廓，斬首兩千級。八月，進克河州、烏斯藏諸部，招降吐蕃，追擊元豫王至西黃河，在黑松林斬殺大將阿撒禿，大軍深入甘肅西北數千里，此後河州以西皆屬大明版圖。

十一月，鄧愈班師回京，「贈開國輔運推誠宣力武臣，特進榮祿大夫、右柱國，封衛國公，同參軍知事，食俸祿三千石，予世劵」，賜宅第於南京洪武正街。

雖然鄧愈在功臣榜上位居六公之末，實際上他的戰功要比第四名的李文忠和第五名的馮勝更大，只是由於李、馮二人與朱元璋關係更為密切，所以他才屈居第六。

洪武五年，朱元璋大動干戈，派徐達、李文忠、馮勝三路北伐的同時，命鄧愈為征南將軍，討伐西南作亂諸蠻。年底勝利回師後，朱元璋有命鄧愈為征西將軍，討伐吐蕃。自從洪武三年深入西北後，討伐吐蕃就成了鄧愈的專職。

洪武十年，吐蕃部落搶劫烏斯藏貢使輜重。鄧愈任征西將軍，深入吐蕃腹地，追殺至昆崙山，開闢疆土數千里。朱元璋見到捷報後，降旨嘉獎鄧愈，賜紅蟒暖袍一件、玉帶一圍。然而鄧愈無福消受這一封賞，於凱旋途中病逝，時年四十一歲。

朱元璋聞訊大哭，停朝三日，親迎靈柩祭奠，並追封鄧愈為寧河王，謚號武順，肖像掛在太廟中享祭。他還親自選墓地，把鄧愈安葬在南京雨花台西山，並命將鄧愈的功績載入《洪武功臣錄》，以垂不朽。

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