清朝唯一一個遠赴英美的船隊，回國之後，發現國家已經亡了

自從1840年中國輸掉第一次鴉片戰爭開始，各國列強就開始爭先恐後地侵略中國，於是割地賠款、喪權辱國的案例觸目驚心、比比皆是！儘管中國近代海軍從1861年開始建立，以後又興辦江南製造局、福州船政局，特別是在洋務運動的浪潮中，斥資購買各類新式蒸汽動力艦船，在30多年時間裡，海軍實力一度也曾達到亞洲第一的空前規模。但是由於朝政腐敗積深、生產力落後、文化缺乏生機等一系列原因，經過1885年中法馬江海戰、1894年中日甲午海戰等幾次與列強的直接碰撞，大清海軍竟然是一敗塗地，幾乎全軍覆沒！

在經歷了全軍覆沒之後，清政府還是選擇了花重金向英國、德國、日本這些列強國家購買軍艦的道路。從1898年到1909年的十年間，共購進包括巡洋艦、炮艦、魚雷艇在內的23艘主力艦艇，總噸位達到23700噸。在這些艦艇中，噸位最大的是來自英國的2艘巡洋艦「海天」、「海圻」號。

海圻」艦出訪的大背景，主要是為了慶賀英王喬治五世加冕。1910年5月6日，英王愛德華七世去世，次子喬治即位，王號為「喬治五世」，加冕慶典定為1911年6月22日。清朝政府除派專使前往祝賀外，還應邀派出號稱「第一艦」的「海圻」號去參加由18國200多艘艦船舉行的海上校閱儀式。領隊出訪的是清海軍巡洋艦隊統領程璧光。1911年4月21日下午2時30分，「海圻」艦從上海黃浦江楊樹浦碼頭起錨，出長江口進入東海，穿過台灣海峽，直下南中國海，按計劃穿過馬六甲海峽進入印度洋，通過亞丁灣進入紅海，穿過蘇伊士運河進入地中海，通過直布羅陀海峽進入大西洋。

在這段跨越三大洋的漫漫航程里，「海圻」艦先後順訪新加坡、科倫坡、亞丁、塞得港和直布羅陀五大海港，分別作1至3天短暫停靠補給。進入大西洋後，「海圻」艦沿大洋東岸北上，進入英吉利海峽，首先駛入普利茅斯港。在此，「海圻」號停泊兩周，至6月20日，終於駛抵朴次茅斯軍港，系泊於港外斯匹赫德錨地，並於6月24日，與多國海軍艦艇編隊接受了喬治五世國王偕王后的校閱。

在此之後，「海圻」艦回到「娘家」，位於紐卡斯爾市的阿摩斯壯造船廠進行了一個月的維修。然後啟航西行4000海里，橫跨大西洋，於8月10日到達美利堅合眾國的紐約。

中國軍艦首次出訪美國本土，在全美上下引起了強烈反響。抵美次日，美國國務卿、海軍部長分別會見了程璧光統領和湯廷光管帶等人。第三天，兩位軍政要員又聯合舉行盛大招待酒會，款待海圻艦官兵。第四天，程璧光、湯廷光等應邀前往波士頓，晉見正在避暑別墅休假的塔夫脫（William H. Taft）總統。已故美國總統格蘭特（Ulysses S. Grant）之子、駐紐約區陸軍最高司令官小格蘭特將軍也熱情接見了程璧光統領一行，並委派夫人陪同海圻艦官兵拜謁了格蘭特總統墓堂，參觀了格蘭特紀念館。

海圻」艦經過近120天的航程，完成了所有外交使命，本應返航回國了。然而時值1911年9月下旬，國內以推翻清朝封建統治為主旨的民主主義革命風起雲湧。很快就有「武昌起義」的消息傳來。艦上水兵中原有的同盟會會員黃仲煊立即公開請求程璧光統領、湯廷光管帶率艦呼應，出面領導全艦官兵參加革命大業。經過與駐英大使劉玉麟一番緊急磋商，程璧光、湯廷光同意領導全艦官兵加入革命陣營。

1912年1月1日，是為中華民國元年的元旦。「海圻」艦在巴羅港舉行了隆重的易幟儀式。在雄壯的軍樂聲中，隨著程璧光一聲「換旗」令下，「海圻」艦降下黃色青龍旗，然後升起紅黃藍白黑五色旗。1912年3月末，海圻艦終於踏上了歸國的航程，由巴羅港南下，基本上是沿出國航線原路返回，於5月末駛抵上海楊樹浦碼頭，完成了這次歷史性航行。

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